La ruota non manca mai in nessuna lista delle più grandi invenzioni dell’umanità, spesso in cima. A parte la sua utilità più ovvia nei veicoli, la tecnologia di una parte circolare rotolante con un asse è così onnipresente che senza di essa non avremmo avuto la rivoluzione industriale, e quindi le macchine. Inoltre, alcuni esperti suggeriscono che la sua applicazione per spostare carichi fosse un adattamento derivato da un utilizzo precedente in qualche altro manufatto rudimentale. Ora due archeologi affermano di aver scoperto quale fosse quell’uso originario, la filatura delle fibre tessili; Affermano anche di aver scoperto il momento, 12.000 anni fa; e il luogo, all’interno di quello che oggi è Israele.
Sebbene oggi sia così ovvio per noi che sia difficile immaginare noi stessi senza conoscere la ruota, gli esseri umani ne hanno fatto a meno per gran parte dei nostri 300.000 anni di esistenza. Lo abbiamo fatto anche nella prima parte del Neolitico, praticando già l’agricoltura. Tradizionalmente, l’invenzione della ruota è stata localizzata in Mesopotamia, ma oggi si tende a pensare che potrebbe essere emersa contemporaneamente in diversi luoghi dell’Europa e dell’Asia durante il quarto millennio a.C. “La ruota del carro è apparsa 6.000 anni fa”, afferma Talia Yashuv, archeologa dell’Università Ebraica di Gerusalemme e coautrice del nuovo studio.
Forse le prime ruote da carro, realizzate in legno massiccio, adattarono l’idea precedente della ruota in ceramica alle slitte per animali. Ma se le diverse utilità sono emerse come applicazioni di un concetto che già circolava, qual è stata l’invenzione precursore di tutte, quella che potrebbe essere considerata il seme della scoperta della ruota? Yashuv e la sua collega Leore Grosman credono di aver trovato la risposta nel sito Nahal Ein Gev II, che risale a circa 12.000 anni fa e si trova a un paio di chilometri dal Mar di Galilea, un lago di acqua salata nel nord di Israele.
I pionieri natufiani
Nahal Ein Gev II appartiene alla cultura natufiana, una transizione tra cacciatori-raccoglitori e agricoltori neolitici. I Natufiani furono i pionieri che adottarono uno stile di vita almeno parzialmente sedentario prima dell’introduzione dell’agricoltura, che ha i suoi resti più antichi conosciuti in questa cultura. E, a quanto pare, erano avanti anche in qualcos’altro, nel concetto di ruota.
Ciò che Yashuv e Grosman hanno trovato lì, nel corso di diverse stagioni di scavi, è un insieme di 113 pietre perforate, molte delle quali di forma rotonda e delle dimensioni del palmo di una mano. Lo studio, pubblicato sulla rivista PLOS UNOconclude che le pietre erano fusi utilizzati per realizzare fili di fibre, forse di lino. “Le nostre pietre perforate natufiane sono davvero le prime ruote per forma e funzione: un oggetto rotondo con un foro al centro collegato a un albero rotante, utilizzato molto prima della comparsa della ruota per il trasporto”, riassume Yashuv.
L’archeologo spiega che in precedenza, per migliaia di anni, si fabbricavano perle rotonde e perforate e la tecnologia della rotazione veniva utilizzata per scopi come fare buchi, accendere un fuoco sfregando un bastoncino su un pezzo di legno e anche per creare fili. La procedura manuale più primitiva prevedeva l’avvolgimento di fibre corte in una spirale, arrotolandole sulla coscia per formare un lungo filo. Questi progressi hanno ispirato la tecnologia utilizzata nel Nahal Ein Gev II, semplice ai nostri occhi, ma che a suo tempo ha portato a una rivoluzione: “La rotazione delle ruote rappresenta la prima applicazione del principio meccanico della ruota e dell’asse, che è stato successivamente adattato alla altri usi”, spiega Yashuv.
Dal filato alla ceramica e al carretto
Fino ad ora, questa tecnologia del filatoio era considerata un’invenzione neolitica, sottolinea l’archeologo, sottolineando che esiste solo uno studio precedente del 1991 che descriveva simili manufatti ossei perforati in Europa durante la fine del Paleolitico. Per qualche ragione sconosciuta, commenta Yashuv, dopo Nahal Ein Gev II c’è un intervallo di 4.000 anni finché, già nel Neolitico ceramico o tardo neolitico, compaiono ruote che girano in altre regioni e si comincia a trovare ceramica e ruote di carri.
Non tutti gli esperti però sono convinti del legame della nuova scoperta con l’evoluzione della ruota. Per lo storico Richard Bulliet, professore emerito alla Columbia University (Usa), specialista in storia del Medio Oriente e tecnologia e autore del libro Sulla ruota —La ruota: invenzioni e reinvenzioni (Columbia University Press, 2016)—, il fuso “non deve essere rotondo, ma semplicemente bilanciato attorno a un asse”. E sebbene rappresenti un modo di utilizzare la rotazione, una ruota di trasporto supporta anche il peso, supera l’attrito superficiale, è fissata a un oggetto carico e viene utilizzata raramente in modalità di rotazione libera. Bulliet aggiunge che altre culture usarono questi artefatti, ma non la ruota: “Se la scoperta fosse avvenuta in Perù, nessuno vedrebbe un collegamento con la ruota”.
Ma al di là di queste considerazioni, qualcosa che rafforza le conclusioni di Yashuv e Grosman è quello di integrare le tecniche tradizionali dell’archeologia con nuovi strumenti computazionali, che consentano di “rispondere a queste domande che sono difficili da affrontare in qualsiasi altro modo”, dice l’autore dello studio. nuovo studio. La tecnologia utilizzata dai ricercatori scansiona, misura e analizza con precisione gli oggetti, calcola il loro centro di massa, crea modelli 3D e “identifica parametri che hanno implicazioni funzionali per interpretare l’uso dei pezzi. “È la cosa più vicina a cui possiamo arrivare a toccare le impronte degli artigiani preistorici, il che di per sé è emozionante”, conclude Yashuv.