Un gruppo di scheletri preispanici con lesioni sifilitiche suggerisce che la malattia sia comparsa in America prima dell’arrivo di Colombo

L’origine della sifilide, un’infezione batterica che si trasmette principalmente attraverso il contatto sessuale, divide gli scienziati da decenni. La versione più diffusa afferma che la malattia era presente in America fin dall’epoca preispanica e arrivò in Europa importata da Colombo con l’incipiente scambio umano inaugurato dai viaggi transatlantici alla fine del XV secolo. I critici di questa ipotesi sostengono che a quel punto la condizione non ancora identificata si stava già trasmettendo in Europa. Un nuovo studio sull’antico DNA dei batteri che causano questa e altre malattie, Treponema pallidofornisce prove che rafforzano la prima teoria in sintonia con il contesto storico: la sifilide stava già devastando l’America prima dell’arrivo di Colombo, tuttavia la sua espansione globale fu dovuta al colonialismo europeo.

Lo studio, condotto da un team internazionale guidato da Kirsten Bos dell’Istituto Max Planck di antropologia evolutiva di Lipsia (Germania), ha analizzato cinque genomi dei batteri Treponema pallido trovato in cinque resti di scheletri umani che abitavano Messico, Perù, Cile e Argentina, quattro dei quali datati prima del 1492, quando Colombo arrivò in America. Le analisi delle ossa con lesioni di tipo sifilitico, tipiche di un’infezione avanzata, sono fondamentali per cercare l’origine della malattia, finora rimasta misteriosa. I campioni studiati hanno prodotto diversi tipi di DNA antico provenienti da treponemi, come viene chiamato il gruppo di quattro malattie causate da sottospecie dello stesso genere di batteri che causano la sifilide.

Nel caso dei campioni provenienti dal Messico, lo studio ha analizzato gli scheletri di due bambini vissuti nel centro del Paese più di 500 anni fa: il primo, un Tepanec minor di quattro anni, i cui resti ossei risalgono al periodo compreso tra il 1300 e il 2000. 1397; e il secondo, un bambino Mexica probabilmente di due anni, vissuto tra il 1444 e il 1616. Il DNA patogeno è stato ottenuto da molteplici lesioni sifilitiche sulle sue ossa. Entrambi i resti corrispondono ai ritrovamenti effettuati dall’INAH nel nord di Città del Messico.

“I dati supportano chiaramente che la sifilide e i suoi parenti conosciuti hanno radici nelle Americhe, e la sua introduzione in Europa a partire dalla fine del XV secolo è coerente con i dati”, spiega l’autore principale Kirsten Bos in una dichiarazione. “Mentre i gruppi di nativi americani ospitavano le prime forme di queste malattie, gli europei furono determinanti nella loro diffusione in tutto il mondo”. Come avvenne per il vaiolo o il morbillo, introdotti tra le popolazioni preispaniche dopo l’arrivo dei conquistatori in America, la storia naturale della sifilide suggerisce una trasmissione causata dal contatto tra popolazioni separate da millenni. Questo caso, però, andò nella direzione opposta, dal continente americano all’Europa, dove la prima epidemia documentata di sifilide avvenne nel 1495, data che temporalmente coincide con il ritorno di Colombo dopo il suo primo viaggio americano appena due anni prima. , nel marzo 1493. Epidemie di sifilide ad alto tasso di mortalità furono una costante in Europa durante il XVI secolo.

Lo studio, pubblicato in Natura il 18 dicembre, sottolinea che i genomi ritrovati non sono identici a quelli attualmente conosciuti. Si tratta di varianti estinte, antichi parenti dei lignaggi dei batteri attualmente circolanti. Tuttavia, la sua scoperta fornisce nuove prove importanti per confermare i sospetti che aleggiavano sul suo arrivo in Europa e su una ricca diversità precedente in America. “I genomi di antichi agenti patogeni provenienti da scheletri prima del 1492 confermano la loro introduzione dall’America, ma la loro diffusione globale rimane un’oscura eredità del periodo coloniale”, spiega in un comunicato l’Istituto Max Planck.