Quando i membri del team scientifico del progetto Pristine Seas avvistarono l’immenso corallo nel gruppo di isole Tres Hermanas, nel sud-ovest dell’Oceano Pacifico, pensarono che si trattasse dei resti di un relitto o di una grande roccia a causa delle sue dimensioni. La sorpresa arrivò quando scoprirono che stavano contemplando il “più grande corallo conosciuto al mondo”. È un esemplare autonomo, della specie Chiodo di pavone ―non una barriera corallina, che è formata dall’unione di più colonie di coralli― che con i suoi 34 metri di larghezza e 32 metri di lunghezza fa impallidire la balenottera azzurra, l’animale più grande del Pianeta.
Il corallo “che si vede dallo spazio” è formato da minuscoli polipi che provengono da larve che, dopo essersi depositate sul fondo del mare, si sono moltiplicate in milioni di polipi geneticamente identici in circa 300 anni”, sottolineano i ricercatori. Passo dopo passo hanno creato una struttura che immagazzina al suo interno “informazioni inestimabili sulle condizioni degli oceani dei secoli passati, compreso il riscaldamento globale”, spiegano. In questa sorta di biblioteca enciclopedica vivono, si rifugiano e si riproducono pesci, gamberi, granchi e altri invertebrati.
La scoperta è un’ottima notizia nel contesto dei problemi affrontati dalle barriere coralline, che sebbene rappresentino solo lo 0,2% circa della superficie oceanica, contengono oltre il 25% delle specie marine del pianeta. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha confermato che il mondo sta subendo il quarto episodio di sbiancamento globale dei coralli nel 2024 e il secondo negli ultimi 10 anni a causa delle elevate temperature oceaniche. Questo fenomeno si verifica quando i coralli stressati espellono le alghe che sono la loro fonte di cibo e danno loro colore. Se questa situazione continua, il corallo può morire.
Per questo “la scoperta ricorda in modo importante che i mari vanno protetti e dimostra anche che in quest’epoca in cui ogni centimetro quadrato della terra può essere osservato con satelliti e droni, il mare continua a custodire misteri sotto la superficie. come questo”, commenta in un comunicato Enric Sala, esploratore del National Geographic e fondatore di Pristine Seas. Al momento della scoperta del corallo, 18 scienziati e registi del team del progetto erano in spedizione alle Isole Salomone per studiare la salute dell’oceano lì.
“È come trovare l’albero più alto del mondo”, descrive Sala, in un momento in cui gli sforzi devono essere moltiplicati per rispettare l’accordo raggiunto dai governi al Summit sulla diversità biologica in Canada per proteggere il 30% degli oceani nel 2030. “Ma attualmente, solo l’8% degli oceani dispone di qualche tipo di indicatore che ne garantisca la sicurezza, quindi dobbiamo quadruplicare tale cifra in sei anni”, aggiunge. Le Isole Salomone sono uno scrigno di biodiversità marina, con la seconda più grande varietà di coralli (comprese più di 490 specie conosciute, sia dure che molli). È anche sede di uno dei vulcani sottomarini più attivi al mondo, Kavachi.
In via di estinzione
La pessima situazione dei coralli si riflette nell’ultimo aggiornamento effettuato dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) della sua Lista Rossa. Il 44% delle 892 specie di coralli di acqua calda che formano barriere coralline valutate sono minacciate, mentre nel 2008, data della precedente valutazione, un terzo delle specie era in pericolo. La IUCN ha presentato questi risultati al vertice sul clima COP29, che si tiene in Azerbaigian.
Ad esempio, il corallo staghorn (Acropora cervicornis) e il corallo alce (Acropora palmata) sono due specie in grave pericolo di estinzione nei Caraibi che hanno subito un calo significativo a causa dell’aumento del riscaldamento, dell’inquinamento dell’acqua, degli uragani e dei gravi effetti delle malattie dei coralli.
Il cambiamento climatico è la principale minaccia per le specie di coralli che formano barriere coralline, sostiene l’organizzazione, che ha preso in considerazione i dati più recenti del Global Coral Reef Monitoring Network (GCRMN). Nella sua valutazione ha inoltre incorporato le minacce attuali e future, come il previsto aumento dei fenomeni di riscaldamento e i principali episodi di sbiancamento, nonché altre minacce come l’inquinamento, il deflusso agricolo, le malattie e la pesca non sostenibile.