“Ruben è stato ferito”, ha detto Pep Guardiola, pallido e con la voce roca. Questo venerdì, come ogni settimana da agosto, il rito si è ripetuto. Il podio della sala conferenze del Manchester City comincia ad assomigliare ad un altare sacrificale ogni volta che l’allenatore spagnolo si siede sulla sedia per valutare la situazione. Un nuovo infortunio ogni volta contribuisce ad accelerare la spirale disastrosa che ha trascinato la squadra in una serie oscura per 40 giorni: 11 partite, una vittoria, due pareggi e otto sconfitte. Qualcosa di insolito considerando che la scorsa stagione il City ha subito sette sconfitte in 59 partite in tutte le competizioni, sulla strada per conquistare la quarta Premier consecutiva, un record che nessuna squadra aveva mai raggiunto in precedenza. Motivo di disperazione per Guardiola, che domenica scorsa – dopo aver sprecato l’1-0 nei minuti finali del derby con lo United – era sul punto di dichiararsi incompetente e di dimettersi in pubblico. “Non sono abbastanza bravo per risolvere questo problema…”, ha detto. “A quest’ora qualunque altro allenatore sarebbe stato licenziato”.
Temperativo per natura, a 53 anni, Guardiola non ha avuto paura di mostrare le sue emozioni o i suoi difetti, e in alcune occasioni i suoi sentimenti sono andati fuori controllo sotto forma di autoflagellazione, anche se gran parte delle sconfitte subite sono state a causa di incidenti, distrazioni clamorose delle proprie difese o piccoli squilibri specifici. Contro United, Juventus e Feyenoord, il City ha creato più occasioni, ha effettuato più tiri in porta e ha controllato la palla meglio degli avversari. In effetti, il gioco del City ha mostrato notevole coerenza nonostante sia stato esposto alle conseguenze di due potenti fattori destabilizzanti sovrapposti: una piaga di infortuni in una squadra impoverita dopo una serie di tre mercati estivi chiaramente di vendita.
Dal 2022, il City non è tra le dieci squadre d’Europa che hanno investito di più sui giocatori ed è l’unica con un saldo contabile neutro, secondo fonti Premier. Dal 2022, Chelsea, PSG, Manchester United, Tottenham, Arsenal, West Ham, Bayern, Nottingham Forest, Brighton, Newcastle, Aston Villa, Atlético, Real Madrid o Juventus hanno speso più del City, che ha acquistato calciatori per 400 milioni di euro e ha venduto per altri 400. Il motivo è esistenziale. Il Premier accusa il club di finanziamento illecito davanti ai tribunali e lo minaccia di sanzioni che includono l’espulsione dal torneo. Le sponsorizzazioni della compagnia aerea Etihad e della Banca di Abu Dhabi sono state bloccate dalla giurisdizione della lega inglese e il City ha impugnato la sanzione davanti ai tribunali ordinari, che in ottobre hanno dato loro ragione, ma solo in via provvisoria. Di fronte a tale esame, la base dei giocatori si è ridotta quando una piaga di infortuni ha devastato i loro riferimenti in difesa: Rodri, Dias, Stones e Kovacic.
Ruben Dias è l’unico difensore centrale in squadra con una vera vocazione al marchio. Nessuno nella rosa del City è capace di mantenere il livello di attenzione e aggressività per i 90 minuti di gioco come fa il portoghese, che a differenza di Gvardiol, Aké, Akanji e Stones – attaccanti frustrati – non ha mai sognato di essere altro che un difensore. L’infortunio di Dias di fine ottobre è coinciso con il crollo. Il City non aveva perso una sola partita quando, senza i portoghesi, perse contro Bournemouth, Brighton, Tottenham, per poi essere battuto dallo Sporting (4-1) e pareggiare nei minuti di recupero contro il Feyenoord (3-3) in una Champions League che è andato storto.
Il pessimismo ha preso il sopravvento nel discorso di Guardiola quando ieri ha annunciato alla stampa che Dias era nuovamente crollato. Lo ha fatto quando si parlava di uscire dal buco: “Prima o poi ribalteremo questo periodo negativo… Non so quando perché Ruben starà fuori per tre settimane. “Ha un infortunio muscolare.”
“La rosa è buona, chiedo solo di riavere i miei giocatori in piena forma”, ha insistito Guardiola, che da settimane sembra lanciare un messaggio alla proprietà del club affinché vada al mercato invernale alla ricerca di giocatori che lo aiutino tagliare l’emorragia.
Nel feudo di Emery
Questo sabato il City non avrà Dias, giocatore che in assenza di Rodri è fondamentale. La squadra non è riuscita a vincere senza Dias in questa stagione, ma ritrova Stones e Kovacic in visita a Villa Park (13:30, DAZN). Il feudo di Unai Emery è l’ultimo campo che lo ha visto cadere, esattamente un anno fa, nella sua marcia trionfale verso il titolo di Premier. Prima di mettersi in viaggio, Guardiola si è sottoposto alle domande dei giornalisti che seguono la squadra, naturalmente incuriosito dalla reazione dell’allenatore più innovativo e costantemente vincente del secolo, con 12 scudetti tra Spagna, Germania e Inghilterra, un traguardo senza precedenti. Il pubblico resta in attesa di ciò che lo spettacolo che Guardiola offrirà potrà portare nella sua lotta per interrompere un susseguirsi di battute d’arresto che hanno trasformato una squadra che sembrava anticipare tutto in una squadra che sembra essere sopraffatta da tutto.
“Ho gestito momenti belli e momenti brutti”, ha detto. “In 14 anni da allenatore ho avuto serie negative ma dopo un po’ siamo riusciti a risalire e ora ci vuole più tempo. Vedremo cosa succederà in futuro. Abbiamo avuto più di 40 giorni di pessimi risultati. Se li confrontiamo con gli otto anni precedenti il saldo migliora molto. Abbiamo fatto cose incredibili. Il nostro passato negli ultimi otto anni parla da solo e anche questi ultimi quaranta giorni parlano da soli. Dobbiamo vincere ancora, a prescindere dalle circostanze”.
Ci sono solo due precedenti di serie simili nella carriera di Guardiola. Cinque partite senza vittorie con il Barça nel 2009 e sei partite senza vittorie con il City nel 2016. In entrambi i casi si trattava di due progetti logicamente immaturi in un processo di sviluppo. Adesso è diverso.
Per la prima volta nella sua carriera, Pep Guardiola ha indossato la tuta di Gregg Popovich. Come fece il vecchio allenatore dei San Antonio Spurs negli anni che si conclusero con le NBA Finals del 2014, l’allenatore del Santpedor affronta la sfida più difficile: far rivivere una dinastia in declino.