Nel 1999, l’archeologo messicano Salvador Guilliem Arroyo lo portò alla luce a Tlatelolco, un’antica città vicino alla capitale azteca di Tecnochtitlan (oggi Città del Messico), i resti di decine di vittime sacrificate Ehecatlil dio del vento. Uno di loro era un giovane decapitato che “con entrambe le mani teneva un fischietto con sopra la faccia della morte”, ricorda Guilliem. L’associazione del sacrificio umano con il fischio mortale azteco ha alimentato ogni tipo di fantasia, ma non si può negare che il suo suono sia agghiacciante. Ora, un nuovo studio scopre che anche il suo effetto sul cervello di chi ascolta è peculiare, il che potrebbe fornire indizi sull’uso di questi fischietti nella cultura azteca.
I fischietti di Tlatelolco furono i primi recuperati nel loro contesto archeologico, anche se il primo possibile riferimento ad essi risale al 1896. Nel tempo sono comparsi più pezzi, oggi distribuiti in diversi musei e collezioni, ma sono emersi anche dei falsi.
Quelli autentici, datati tra gli anni 1250 e 1521, sono di argilla, misurano dai tre ai cinque centimetri e “nella loro forma c’è uno stretto margine: rappresentano solo il signore degli inferi” Mictlantecuhtlial gufo o al serpente di fuoco”, spiega l’archeologo musicale Arnd Adje Both, che ha studiato approfonditamente i fischietti.
Entrambi aggiungono che queste imitazioni, che spesso circolano con la pretesa di essere originali, falsificano anche la configurazione interna dello strumento e, quindi, il suo suono: “Alcuni di loro gridano quando vengono soffiati con forza, ma hanno un suono piuttosto aspro quando vengono suonati di più”. dolcemente; altri hanno un suono meno aggressivo.”
Secondo questo esperto, per gli Aztechi i fischi probabilmente emulavano l’ululato del vento, il che spiegherebbe perché molti di essi sono stati ritrovati associati a Ehecatl.
Diverso da tutti gli strumenti conosciuti
La configurazione interna dei fischietti, responsabile del loro caratteristico suono, è unica al mondo. “Sono diversi nel senso che nessun’altra cultura di cui siamo a conoscenza costruiva fischietti con questa specifica architettura, nemmeno ai tempi degli Aztechi”, afferma Sascha Frühholz, professore di neuroscienze cognitive e affettive all’Università di Zurigo. Nello specifico, precisa, sono costituiti da due camere acustiche una di fronte all’altra che producono turbolenze nell’aria, risultando in un suono simile a uno stridio. Non sappiamo fino a che punto gli artigiani aztechi padroneggiassero la tecnica per progettare l’effetto sonoro che stavano cercando. “Avrebbe potuto essere un processo di tentativi ed errori”, suggerisce Frühholz.
Tra ciò che non sappiamo c’è anche l’esatta funzione di questi fischietti. Entrambi specificano che “l’unica prova archeologica è l’uso nel culto del tempio, nel sacrificio umano dedicato al dio del vento, e un possibile resoconto etnostorico del suo uso nel sacrificio umano in una cerimonia dei mercanti aztechi, anche nel culto del il tempio”. Dal momento che rappresentava Mictlantecuhtli nei fischi è stato proposto che forse il suono preparasse alla discesa coloro che venivano sacrificati durante il rito Mictlanil mondo sotterraneo dei morti.
Così scrivono Frühholz e i suoi collaboratori nel loro studio, pubblicato sulla rivista Psicologia della comunicazione (dal gruppo Natura), che è il quinto livello Mictlan Era spazzato da venti feritori e mortali, una scena che il suono dei fischi poteva evocare. E sebbene circoli l’idea che i guerrieri suonassero questi strumenti a centinaia per intimidire il nemico, secondo Both “non esiste alcuna prova etnostorica, iconografica o archeologica che fossero usati in guerra; Tutte le altre storie che leggi su Internet sono pura finzione senza prove.
Un suono che innesca l’immaginazione
Per ricreare fedelmente il suono dei fischi e capire come funzionano, il team di Frühholz ha scansionato in 3D due pezzi della collezione del Museo Etnologico di Berlino e ha commissionato la ricostruzione di entrambe le repliche a Both, con la collaborazione del ceramista e musicista Osvaldo Padron Perez. Una volta registrati i suoni e le loro qualità acustiche, gli scienziati hanno sottoposto gruppi di volontari ad un’analisi percettiva e ad uno studio di neuroimaging con risonanza magnetica funzionale, una tecnica che rivela le regioni attive del cervello durante l’esecuzione di un compito; in questo caso, ascolta i fischi.
I volontari hanno percepito il suono dei fischi come un ibrido tra naturale e artificiale, qualcosa che evoca un grido umano e che provoca in loro un sentimento di avversione, allarme e paura. Per quanto riguarda lo studio di neuroimaging, Frühholz riassume che è stata osservata l’attivazione dei meccanismi cerebrali legati non solo a una forte reazione affettiva primaria, ma anche ad associazioni simboliche più complesse. “Molte persone partecipanti all’esperimento ci hanno detto che il suono stimola l’immaginazione perché ha una certa connotazione mistica”, spiega il neuroscienziato. E aggiunge: “Questa elaborazione mentale a un livello più simbolico potrebbe essere stata l’intenzione degli Aztechi affinché il suono creasse un collegamento mentale con un’entità, forse un dio”.
Tuttavia, e sebbene Frühholz sottolinei che tutti gli esseri umani condividono i meccanismi di base coinvolti, per entrambi le conclusioni potrebbero peccare dalla parte dell’eurocentrismo: “Purtroppo, manca in gran parte la visione antropologica; “L’effetto fisico sul cervello sarebbe identico per gli Aztechi, ma non necessariamente la sua percezione.”
Frühholz e i suoi collaboratori concludono che i loro risultati supportano la teoria dell’uso rituale nei sacrifici, rispetto alla guerra o ad altre ipotesi. Ma le vittime di quelle sanguinose cerimonie lasciarono questo mondo terrorizzate dal fischio della morte o, al contrario, trovarono conforto nel credere che quel suono le avrebbe guidate nel loro doloroso viaggio verso gli inferi? Per Frühholz quest’ultima possibilità è possibile. Secondo Guilliem ci sono delle sfumature: “La morte nel mondo mesoamericano preispanico aveva una concezione molto diversa da quella meticcia della Nuova Spagna, quindi credo che non avesse lo scopo di instillare paura”. Anche se aggiunge: “Non lo sapremo mai”.