Shou Zi Chew: Il CEO di TikTok, un leader discreto alla ricerca di una missione impossibile | Opinione

Sicuramente Shou Zi Chew (Singapore, 41 anni) non ci sarebbe mai riuscito tiktoker. La cosa positiva per lui è che, essendo amministratore delegato di TikTok, non ha bisogno di esserlo. Guardando i video che pubblica su questo social network, non sembra il partner ideale per uscire a bere qualcosa il venerdì, ma sembra proprio la persona responsabile a cui affideresti i tuoi figli mentre li bevi. La sua leadership su TikTok è da tempo sotto l’ombra costante di un possibile divieto negli Stati Uniti, un contesto che forse giustifica l’immagine accuratamente innocua che proietta.

Il tempo stringe e il colosso cinese vede sempre più vicino il pericolo di perdere i suoi 170 milioni di utenti statunitensi All’inizio di dicembre, una corte d’appello di Washington ha approvato la posizione del governo di Joe Biden, permettendo il ban dell’applicazione ByteDance – la sua società madre – non la vende prima del 19 gennaio. La Casa Bianca sostiene che il social network rappresenta un rischio per la sicurezza nazionale a causa del suo accesso a grandi quantità di dati personali, che potrebbero finire nelle mani del governo cinese.

Il management di TikTok, guidato da Chew, sta lavorando per costruire ponti con l’amministrazione entrante di Donald Trump, che prenderà il potere un giorno dopo la possibile scadenza del divieto. Sebbene durante il suo primo mandato il magnate fosse favorevole a porre il veto sulla piattaforma, le sue recenti dichiarazioni lasciano presagire un possibile cambio di posizione.

Come se ciò non bastasse, la rete è sotto il controllo pubblico per non aver agito con sufficiente diligenza per prevenire la diffusione della disinformazione durante le elezioni presidenziali in Romania. I servizi segreti di questo paese denunciano l’esistenza di una rete di 25.000 conti presumibilmente legati alla Russia, creata per favorire il candidato Calin Georgescu-Roegen, vincitore del primo turno delle elezioni, poi annullate dalla Corte Costituzionale.

Il periodo di Chew alla guida di TikTok è forse il più critico da quando ha assunto la posizione di CEO. Nato e cresciuto a Singapore, ha completato parte della sua formazione in Occidente. Dopo aver prestato servizio militare nel suo paese, ha studiato economia all’University College di Londra e ha lavorato per due anni come banchiere d’investimento presso Goldman Sachs. Nel 2008, ha completato un MBA ad Harvard, dove ha incontrato sua moglie, Vivian Kao, una donna d’affari e investitrice taiwanese-americana, dalla quale ha due figli.

Dopo un anno di stage presso Facebook, Chew è entrato a far parte di DST Investment Management, parte del fondo di investimento DST Global, fondato dall’uomo d’affari e fisico israelo-russo Yuri Milner. Lì ha giocato un ruolo fondamentale negli investimenti in Alibaba e JD.com, che si sono affermati come leader dell’e-commerce in Cina; e ha guidato un team che ha investito inizialmente 10 milioni di dollari in ByteDance.

Nel 2015 è entrato in Xiaomi come CFO e poi ha presieduto la divisione internazionale in quella che è stata una tappa chiave della sua carriera. Uno dei suoi traguardi più importanti è stato guidare l’IPO di Xiaomi nel 2018 alla Borsa di Hong Kong, che ha raccolto 4,7 miliardi di dollari, diventando all’epoca una delle più grandi nel settore tecnologico.

Hugo Barra, collega di Chew presso Xiaomi, lo ha descritto come la persona ideale per muoversi negli affari tra culture diverse. “Obiettivamente, è nella posizione migliore di chiunque altro abbia mai incontrato nel mondo degli affari cinese per essere questo incredibile dirigente a doppio taglio in un’azienda cinese che vuole diventare una potenza globale”, ha detto New York Times.

Nel 2021, il dirigente è entrato a far parte di ByteDance come CFO. Solo due mesi dopo, ha assunto la carica di amministratore delegato, in sostituzione di Kevin Mayer, che si è dimesso dopo soli quattro mesi. Mayer, ex dirigente della Disney e primo americano a dirigere una grande azienda cinese, ha deciso di non affrontare l’intensa pressione esercitata dall’amministrazione Trump.

Dopo l’arrivo di Chew sono emerse anche speculazioni su una possibile IPO. Tuttavia, l’intensificazione del controllo normativo in Cina – con leggi sulla sicurezza dei dati e norme antitrust più severe – e le continue preoccupazioni negli Stati Uniti hanno frenato tali piani.

Nel marzo 2023 Chew è comparso davanti al Congresso degli Stati Uniti, dove è stato sottoposto a più di quattro ore di domande sulla sicurezza dei dati e sui possibili collegamenti della piattaforma con il governo cinese. Ha mantenuto un profilo moderato, negando di aver condiviso informazioni con Pechino e sottolineando le misure adottate per proteggere la privacy degli utenti.

Se Mayer è stato assunto perché americano, Chew, con esperienza in entrambi i mondi imprenditoriali e con sede a Singapore, rappresenta una posizione strategica che protegge l’azienda da possibili tensioni tra i paesi.

Alcuni media sottolineano che il margine di manovra di Chew come CEO è limitato e che il vero controllo spetta a Zhang Yiming, fondatore di ByteDance. Secondo il ORAle decisioni chiave rimangono nelle mani di lui e di altri dirigenti senior, il che limiterebbe l’influenza di Chew.

Nelle ultime settimane ha cercato il sostegno di personaggi influenti dell’amministrazione Trump, tra cui Elon Musk, e ha incontrato personalmente il presidente eletto a Mar-a-Lago (Florida), con l’obiettivo di fermare il divieto. Qualche giorno fa Trump si è dichiarato felice di aver guadagnato popolarità su TikTok e ha lasciato intendere che potrebbe ritardare il veto: “Forse dobbiamo portare avanti questa cosa ancora per un po’”.