Robin Dunbar, antropologo: “Avere una buona rete di amici aumenta l’aspettativa di vita” | Salute e benessere
Nel 1993 il cantante brasiliano Roberto Carlos cantava “Voglio avere un milione di amici e poi poter cantare più forte”. Quello stesso anno, nella fredda e lontana Inghilterra, un antropologo e primatologo dell’Università di Oxford, Robin Dunbar, proclamò l’impossibilità di quell’impresa. Gli esseri umani non possono avere più di 150 relazioni significative alla volta, ha detto. La canzone fu un successo e così anche la teoria dei 150 amici, tanto da diventare popolarmente conosciuta come il “numero di Dunbar”.
Sono passati più di 30 anni da allora e molte cose sono cambiate. In Brasile l’artista più internazionale non è Roberto Carlos, ma Anitta, che non canta inni all’amicizia, ma canzoni ballabili come Preferirei fare sesso. I social network ci hanno fatto credere che potessimo avere migliaia di amici, poi hanno cambiato il concetto di amico in quello di follower. Il mondo cominciò a muoversi più velocemente, le persone avevano meno tempo. Divenne popolare la teoria della modernità liquida, che parla di un mondo provvisorio e desideroso di novità in cui le istituzioni immobili, come il lavoro, l’amore o l’amicizia, diventano transitorie. È scoppiata una pandemia, costringendoci a chiuderci in casa e a valorizzare l’importanza delle connessioni umane. Negli Stati Uniti si cominciò a parlare di “recessione dell’amicizia”, un fenomeno particolarmente acuto tra gli uomini. Secondo un Gallup e Centro indagini sulla vita americana, La percentuale di uomini che affermano di avere un minimo di sei amici intimi si è dimezzata tra il 1990 e il 2022. Un single su cinque afferma di non avere amici intimi. In questo contesto il numero di Dunbar è ancora valido?
Robin Dunbar (Liverpool, 77 anni) è interessato, ma è convinto che sia così in una conversazione in videochiamata. “Il problema non è nella memoria, nel tempo o nella tecnologia, ma nella capacità di gestire le relazioni e questa non è cambiata”, spiega l’antropologo. C’è chi non è d’accordo. Uno studio recente pubblicato sulla rivista scientifica Lettere di biologia, Ha confutato questa idea affermando che il numero potrebbe essere molto più alto. È una delle poche critiche (scientificamente argomentate) che il numero di Dunbar ha ricevuto in questi tre decenni, anche se l’autore interrogato nega quella principale e descrive questo nuovo studio come “inverosimile”.
Dunbar ha inventato il suo numero omonimo quasi per caso. Stava cercando di capire perché i primati dedicano così tanto tempo e sforzi a curarsi a vicenda. Fu allora che conobbe l’ipotesi del cervello sociale, secondo la quale alcune scimmie hanno cervelli grandi perché vivono in società socialmente complesse. Che i gruppi sono più o meno grandi in rapporto diretto alla dimensione di un’area del cervello chiamata neocorteccia. Il volume della neocorteccia umana gli ha permesso di estrapolare che siamo programmati per muoverci in gruppi di 150 individui.
Non esiste un social network in grado di cambiare questi numeri, sostiene Dunbar. “In effetti, la cosa curiosa è che in questi luoghi virtuali replichiamo ciò che abbiamo fatto per tutta la vita nelle relazioni faccia a faccia”, spiega. In uno studio del 2016, Dunbar e un team di antropologi hanno scavato nelle viscere dei social media per scoprirlo. “E abbiamo visto che ci sono gli stessi strati, le stesse frequenze di contatto di quando parliamo di relazioni faccia a faccia”, dice l’esperto. “Anche se, a pensarci bene, questo può essere ancora più inquietante, perché vedi che queste tecnologie stanno sostituendo i contatti fisici”.
Perché i social network si sono rivelati uno strumento molto utile per analizzare oggettivamente il modo in cui ci relazioniamo. Tutti gli studi sull’amicizia in passato sono stati condotti con questionari e ciò introduce alcuni pregiudizi e interferenze. Ma negli ultimi anni il nostro cellulare ha lasciato una traccia oggettiva di come, quanto e con chi interagiamo. Ha radiografato le nostre amicizie. Nel 2019, Dunbar ha partecipato a un altro studio in cui sono state analizzate quasi 30 milioni di chiamate tra 2,5 milioni di utenti. I risultati hanno confermato la preferenza per la scelta di amici della stessa età e sesso. “Tendiamo a cercare amici che siano come noi”, spiega. E questo passa dai tratti biologici ai tratti identitari, perché «preferiamo persone che abbiano la stessa visione del mondo, lo stesso gusto musicale, lo stesso senso dell’umorismo».
Dunbar considera l’amicizia come una cipolla ed è per questo che divide i nostri gruppi di amici in strati. Al centro troviamo una cerchia ristretta di cinque persone: quelle a cui ci rivolgeremmo nei momenti di crisi esistenziale. “A volte sono membri della famiglia, possono essere amici intimi o il tuo partner”, spiega. Questo circolo rimane relativamente stabile per tutta la vita, con cambiamenti che si verificano circa ogni dieci anni. Se hai un migliore amico e lui o lei se ne va, o se rompi il tuo partner, all’improvviso ti ritrovi con una lacuna. “E in qualche modo, col tempo, colmi quella lacuna, di solito con una persona dello strato successivo”, spiega. Si tratterebbe di uno strato di 10 persone con cui condividiamo la maggior parte delle nostre attività sociali: uscite a teatro, cene o escursioni in montagna. Lo strato successivo, con 50 persone, “rappresenta il nostro gruppo del fine settimana: quelli che inviteremmo a un barbecue o a una grande festa”, osserva. E infine raggiungiamo lo strato di 150 persone: l’intero social network, “quelli che potremmo invitare a una grande festa o che saluteremmo senza esitazione in un aeroporto nelle prime ore del mattino”.
Dunbar sottolinea che mantenere questi collegamenti richiede tempo e impegno: “Bisogna mantenersi in contatto regolarmente, almeno una volta alla settimana”, sottolinea. Altrimenti, le relazioni si indeboliscono e le persone si spostano verso livelli più esterni, finendo per scomparire dalla nostra cerchia. Ecco perché spiega che se provi ad espandere la tua rete per acquisire nuovi amici, inevitabilmente ne perderai alcuni vecchi. Non puoi avere amici infiniti perché le tue risorse di tempo e capacità sono limitate.
Tutte queste idee sono state riflesse in un libro, Amici: il potere delle nostre relazioni più importanti (2023, Paidós), in cui analizza come ci relazioniamo e come queste relazioni ci cambiano. Ad esempio, il libro spiega che la qualità della nostra rete di amici influisce sulla nostra salute. «Oltre a smettere di fumare, la cosa migliore che possiamo fare per aumentare la nostra aspettativa di vita è avere una buona rete di amici», riassume l’esperto. Sottolinea inoltre che il periodo della nostra vita in cui abbiamo più amici è la nostra prima giovinezza. «Forse perché coincide con il primo lavoro o con gli anni universitari», azzarda l’esperto. In ogni caso, abbiamo raggiunto l’apice dell’amicizia all’età di 25 anni. Lo ha stabilito uno studio del 2016, condotto da scienziati dell’Università di Aalto (e al quale ha partecipato anche lo stesso Dunbar). Dopo tale età la cerchia degli amici comincia a ridursi, la cipolla perde gli strati esterni per ritirarsi in quelli più interni. Dunbar ha 70 anni, ma in questo caso preferisce non dare l’esempio e si rifiuta gentilmente di rispondere alla domanda su quanti amici ha. “Cerco di non pormi questo tipo di domande”, dice. “Non va bene né dal punto di vista personale né dal punto di vista scientifico.”