Robert Fulton e le sue navi: il pittore batte il meccanico

Il pittore è stato battuto dal meccanico

Tutti i libri di testo scolastici hanno sempre indicato Fulton come l’inventore del battello a vapore.

Questo non è del tutto corretto.

Molto prima, nel 1776, un motore a vapore progettato da James Watt fu “stipato” in una barca lunga 13 metri dal francese Claude de Jouffroy d’Abbaus.

Questo modello fu testato sul fiume Dubs, ma non fu messo in pratica. A quanto pare, questo francese fu quindi superato dalla fama dell’inventore del battello a vapore, anche se tutte le enciclopedie serie hanno trascurato di menzionare il suo predecessore nei battelli a vapore.

Fulton fu più fortunato, anche se iniziò la sua carriera come pittore di ritratti in miniatura.

Si recò persino in Inghilterra per studiare con il suo connazionale Benjamin West, un importante ritrattista dell’epoca.

Tuttavia, la professione di pittore non sembrava corrispondere alla vocazione interiore di Fulton: egli si interessava di meccanica fin dall’infanzia e trascorreva le sue giornate nel negozio di armi della sua città natale, Little Britain (Pennsylvania).

Rendendosi infine conto di avere poche possibilità di farsi un nome nell’arte, il giovane ambizioso partì per la Francia nel 1797 con altri progetti per il futuro.

Con l’aiuto di influenti compatrioti, tra cui l’ambasciatore statunitense in Francia, Robert Livingston, Fulton fu presentato agli industriali del luogo e ebbe l’opportunità di sperimentare nelle loro fabbriche.

Napoleone sottovalutò

A quel tempo, la Francia era sempre in guerra con qualcuno, così Fulton decise che il modo migliore per ottenere gloria era inventare un’arma efficace per l’esercito di Napoleone.

Per prima cosa, sviluppò un tipo di siluro che avrebbe fatto saltare in aria una nave nemica quando questa si fosse avvicinata.

Diversi test dimostrarono che il siluro non funzionava sempre quando era necessario.

Nel 1800, Fulton propose a Napoleone la sua nuova invenzione, il sottomarino, che chiamò Nautilus.

Oggi fa sorridere, ma a quei tempi era un progetto piuttosto serio e realizzabile.

Sott’acqua, era spinto da un’elica che veniva fatta girare a mano da un equipaggio di tre persone.

È interessante notare che il Nautilus era anche dotato di una vela che si apriva quando era necessario quando la nave era a galla e si ripiegava come un impermeabile quando era sommersa. Fulton era così convinto del successo del Nautilus che si offrì di costruirlo a sue spese, ma a condizione che ricevesse dai francesi un forte premio per ogni nave britannica affondata.

Il sottomarino progettato da Fulton fu costruito e anche testato con successo.

Tuttavia, quando non riuscì ad abbordare e a far saltare in aria una nave da guerra inglese in avvicinamento alle coste francesi, Napoleone perse interesse nel progetto.

Fulton cercò allora di interessare Napoleone e il suo governo con un’altra proposta. Nel 1803, sulla Senna, dimostrò una strana nave che navigava senza vele né remi, alimentata da un motore a vapore che azionava delle pale.

Purtroppo, la nave di Fulton non interessò nemmeno Napoleone.

Il grande condottiero e riformatore semplicemente non apprezzava le opportunità offerte dal progresso tecnico.

Il mostro del fiume Hudson

L’ambasciatore Livingstone, che era il pupillo di Fulton, era più lungimirante.

Non era solo un importante politico statunitense, ma anche un accorto uomo d’affari.

Quando le idee di Fulton fallirono in Europa, entrambi gli americani tornarono in patria.

In America, Livingston sfruttò le sue conoscenze per ottenere il diritto esclusivo di organizzare la navigazione a vapore sul fiume Hudson.

I battelli a vapore non erano ancora in vista, ma Livingston guardava avanti:

Le nascenti fabbriche di New York avevano bisogno di materie prime e il modo più economico per trasportarle era il fiume. Livingston e Fulton, che erano diventati soci, inviarono un motore a vapore dall’Inghilterra e iniziarono a costruire un battello a vapore in una fabbrica di New York.

Le sue dimensioni non erano diverse da quelle delle altre navi da carico a vela presenti all’epoca sul fiume Hudson.

Era lunga 40 metri, larga quasi cinque e aveva un pescaggio di 2,1 metri. Su ogni lato della nave sporgevano ruote a pale di 4,5 metri di diametro, azionate da un motore a vapore di 20 cavalli. La nave aveva due alberi per sostenere le vele e un alto fumaiolo tra di essi.

Il 17 agosto 1807 il nuovo battello a vapore risalì il fiume Hudson fino ad Albany, suscitando grande interesse tra i newyorkesi.

I giornali dell’epoca riportarono che il “mostro di Fulton”, che sputava fumo e fuoco, batteva rumorosamente l’acqua con le pagaie e spaventava i fluviali che incontrava lungo il percorso, e la gente che si affacciava sulle rive dell’Hudson si meravigliava della facilità con cui la “nave di fuoco” a monte superava i velieri e le golette a monoscafo.

Il battello a vapore coprì la distanza da New York ad Albany, circa 150 miglia, in 32 ore, senza contare il tempo trascorso nella villa di Livingston a Clermont. Nel giro di pochi giorni fu annunciato che il piroscafo avrebbe operato regolarmente su questa rotta, trasportando passeggeri e merci.

L’11 febbraio 1809 Fulton brevettò il suo primo battello a vapore e in seguito ne costruì altri, ma più grandi, insieme a Livingstone. Inoltre, alle ruote motrici vennero applicate delle cappe per ridurre il rischio di schizzi e renderle più sicure.

Nome improprio

Il primo battello a vapore di Fulton è oggi spesso indicato come Clermont, ma lo stesso progettista e costruttore della nave lo aveva chiamato North River Steamboat, essendo Clermont la villa di Livingston sul fiume Hudson, dove il battello a vapore si era fermato durante il suo viaggio inaugurale.

L’errata denominazione “Clermont” è nata quando, due anni dopo la morte di Fulton, un amico pubblicò un libro sull’ingegnere e inventore americano.

Quel libro fu considerato una fonte autorevole e il nome errato del primo piroscafo di Fulton fu perpetuato nelle relazioni successive.

E all’epoca in cui la nave salpò, nessuno la chiamava Clermont.

Almeno i libri di registrazione dei primi piroscafi non riportano questo nome.

Discendenti dei piroscafi Fulton

Il modello di battello a vapore di Fulton si è dimostrato duraturo. I suoi “discendenti” si trovano ancora oggi. Il più antico battello a vapore a ruote che ancora oggi naviga sul lago più grande della Norvegia, il lago Mjosa, è lo Skiblander, che ha effettuato il suo viaggio inaugurale il 2 agosto 1856.

Nel 1888 fu sostituito da un motore a vapore. Il piroscafo affondò due volte, nel 1937 e nel 1967, ma fu sempre rialzato, riparato e rimesso in mare.

Il 14 giugno 2005, la nave ha ottenuto lo status di monumento storico norvegese. È la prima volta che un oggetto mobile riceve questo riconoscimento.

La Dresden Shipping S’e4chsische Dampfschiffahrt possiede la più antica e più grande flotta di piroscafi a ruote del mondo.

La cosiddetta “flotta bianca” è composta da nove piroscafi costruiti tra il 1879 e il 1929.

Tutti sono ancora in servizio oggi e trasportano 700.000 passeggeri all’anno.

Il Goete, un piroscafo a ruote costruito nel 1913, opera sul Reno. È il più grande piroscafo del suo genere al mondo.

La Svizzera possiede anche una grande flotta di piroscafi storici con ruote a pale. Anche il fiume Mississippi (USA) è solcato da storici piroscafi con ruote a pale, ma le ruote motrici sono situate nella parte posteriore del piroscafo e non ai lati.