Siamo atterrati a Berlino per visitare gli uffici di Lovehoney, azienda leader nel settore dei giocattoli sessuali. Già nei bagni dell’aeroporto una macchinetta distribuisce vibratori insieme ad assorbenti e preservativi. In un quartiere alla periferia della città e sulla strada verso la sede dell’azienda, un graffito su una vecchia facciata propone: “Contro lo Stato, masturbatevi”. Già in Lovehoney, a masturbazione (sala della masturbazione) invita i suoi lavoratori al piacere personale.
È sempre stato così naturale parlare di masturbazione?
Negli anni ’70, femministe come Betty Dodson negli Stati Uniti promossero l’uso dei giocattoli sessuali – la bacchetta magica – per esplorare il desiderio femminile. Negli anni Novanta sono emersi design più ergonomici come il coniglio, reso popolare dalla serie Sesso a New York. E solo 10 anni fa venne commercializzato il primo succhiatore clitorideo, il Womanizer, ideato da Michael e Brigitte Lenke e che utilizza la pressione dell’aria per stimolare il clitoride.
Se è vero che i progressi del femminismo della seconda ondata hanno contribuito alla vendita di negozi di giocattoli erotici, questi articoli hanno anche aperto la strada alla normalizzazione della sessualità. Per Almudena M. Ferrer, sessuologa e divulgatrice, i giocattoli sono ora più accessibili e fanno parte di “una conversazione aperta al pubblico e qualcosa che si collega al piacere, soprattutto quello delle donne”. Durante la pandemia, il settore ha generato più di 29 miliardi di euro in tutto il mondo e si prevede che crescerà dell’8% in più entro il 2028.
Lovehoney nasce nel 2021 dopo la fusione di diverse aziende e oggi comprende i marchi Womanizer, We-Vibe, Fifty Shades of Grey, Arcwave e Happy Rabbit. Nel suo repertorio, oltre al Womanizer, c’è il primo vibratore a forma di “c” per coppie o, recentemente, il Womanizer Wave, il primo soffione doccia e stimolatore clitorideo, che Lovehoney ha ideato dopo aver appreso che per molte donne il suo primo stimolatore sessuale l’esperienza è stata con l’acqua.
Tobias Zegenhagen, direttore prodotto del gruppo, ci accoglie in una stanza accanto alla quale riposano due animali di peluche a forma di clitoridi delle dimensioni di una persona. La motivazione che ha spinto questo ingegnere, che prima di entrare in Lovehoney nel 2017 ha lavorato per Siemens, è stata “lo stretto contatto con i consumatori”.
A prima vista, Lovehoney non è poi così lontana da qualsiasi altra azienda di elettronica. Dispone di un dipartimento di ingegneria, composto da ingegneri, elettricisti e progettisti 3D, con le relative macchine e laboratori di prova. “La parte davvero unica è che trascorriamo molto tempo con gli utenti. I giocattoli offrono un’esperienza molto individuale. Non esiste una correlazione diretta per cui puoi dire che così facendo avrai un orgasmo. Quando produci un cellulare, ad esempio, lo dai a un utente e lo osservi. Non possiamo dare un’occhiata mentre la gente si masturba.”
Quello che possono fare è chiedere e girare. Per questo hanno il Masturbateam, l’attrezzatura per la masturbazione. Una community di 17.000 persone verificate, di ogni genere ed età (la più anziana ha 77 anni), che Lovehoney ha creato nel 2019 per professionalizzare il ciclo di feedback con l’utente. “A volte cerchiamo persone che non hanno mai usato un giocattolo, altre volte persone con molta esperienza. L’unico criterio è che siano curiosi e abbiano una certa apertura nel parlare della loro sessualità”, spiega Elisabeth Neumann, sessuologa e direttrice degli utenti. Il suo team si occupa di interviste, focus group e sondaggi che si avvicinano alle esperienze degli utenti ed estraggono percezioni che vengono poi trasferite a livello tecnologico. Basta una passeggiata nel dipartimento di ingegneria di Lovehoney per capire che non si tratta altro che di un banco di prova al servizio di Masturbateam.
“Una richiesta frequente che abbiamo ricevuto era che il vibratore fosse quanto più silenzioso possibile. È così che abbiamo creato Womanizer Vibe. Qualcosa suona ancora, ma ovviamente è fisicamente impossibile che una vibrazione non suoni affatto,” spiega Max Winker, direttore dell’ingegneria meccanica del gruppo, come a giustificazione di ciò che abbiamo osservato in una delle stanze: una scatola insonorizzata con un piccolo microfono puntato verso un vibratore. Qualcuno dice che il vibratore assomiglia al conduttore di un programma radiofonico nella sua cabina. Non è quello il tuo lavoro?
A volte la ricerca porta a nuovi giocattoli, come nel caso di Arcwave, la prima ventosa maschile lanciata nel 2020, che stimola il frenulo con l’aria. L’idea è nata quando gli utenti di Womanizer hanno commentato che lo usavano anche per eccitare i loro partner maschi.
Lo sviluppo di prodotti come questo non è privo di sfide. Lo stigma sui giocattoli erotici – che persiste nonostante i progressi – emerge nelle diverse fasi del prodotto. Negli ultimi anni Lovehoney ha denunciato le restrizioni su siti e piattaforme come Instagram che rendono difficile farlo marketing dei loro prodotti. Lo stigma si vede anche, dice Zegenhagen, nella difficoltà di proteggere le proprie innovazioni da potenziali “copiatori” con brevetti: “Samsung, che produce telefoni cellulari, viene trattata diversamente rispetto al gruppo Lovehoney, che produce conigli inseribili. Sembra che quello che facciamo non sia innovativo, il che è ovvio”.
Lo stigma emerge anche prima, nella fase iniziale dello sviluppo del prodotto. Parlare di sesso non è facile, nemmeno quando si fa parte di un gruppo chiamato Masturbateam. Una domanda frequente posta dal team di Neumann agli utenti è: “Cosa provi con questa stimolazione?” Questi di solito rispondono in modo vago: “formicolio”, “buono”, “cattivo”. “È molto difficile per loro descrivere accuratamente le loro esperienze perché non lo abbiamo imparato come società. Non abbiamo molte parole specifiche per descrivere le esperienze sessuali e le sensazioni corporee», spiega il sessuologo.
Una recente scoperta del Masturbateam che ha scioccato Neumann è stata la scoperta che molte donne si divertivano a strofinare i propri genitali contro cuscini, tavoli o sedie, ma la maggior parte pensava che fossero le uniche. “Non sono rimasto scioccato dal fatto, ma dalla vergogna. C’è così tanta vergogna nei corpi che alcuni anni di messaggi potenzianti su Instagram non riescono a superare il problema”, afferma.
Sebbene ci siano stati ampi progressi nella normalizzazione del desiderio sessuale femminile e della masturbazione, uno studio del 2020 dell’Istituto femminile in Spagna indica che “la pratica più comune delle donne nel sesso è la penetrazione vaginale (74,6%), al di sopra dell’autostimolazione (66,5%)”, anche se ha benefici per la salute. Questo è il motivo per cui Lovehoney ha creato The Pleasure Fund alla fine del 2021 per indagare sui benefici della masturbazione nelle donne. Uno dei loro studi, condotto in collaborazione con l’ospedale universitario Charité di Berlino, ha rivelato che le sopravvissute al cancro al seno che facevano parte dello studio sperimentavano eccitazione mentale e fisica quando utilizzavano un sex toy.
Il sessuologo Ferrer, che tiene laboratori di masturbazione in Spagna basati sul metodo Dodson, spiega che i giocattoli aiutano le donne a connettersi con il proprio corpo. Molti dei suoi pazienti, ad esempio, non riescono a contrarre consapevolmente parte del loro clitoride. “Connettersi con la propria mappa genitale, sia con giocattoli, mani o altri oggetti, è fantastico”, afferma.
Ma allora bastano le tue mani? “Amico, quello che succede è che arriva un momento in cui ti stanchi”, ride Ferrer. I giocattoli, aggiunge Neumann, “allargano l’orizzonte se la sessualità sembra un po’ bloccata o se vuoi aggiungere un altro livello. Soprattutto, avviano una conversazione sul piacere personale, ma non definiscono la tua sessualità.