Nel 1963, il produttore televisivo Lee Mendelson stava progettando un documentario sul fumettista Charles M. Schulz, creatore del fumetto ArachidiQuale Era stato pubblicato per tredici anni su vari giornali negli Stati Uniti. Con Charlie Brown (conosciuto in Spagna come Carlitos) e la sua banda di amici, i fumetti di Schulz hanno finito per ispirare una serie animata uscita molto prima del documentario. Una delle maggiori preoccupazioni di Mendelson era trovare la musica giusta per il progetto. La soluzione gli è arrivata mentre era alla guida della sua macchina. Alla stazione radio che stavo ascoltando, suonava Getta al vento il tuo destinoun pezzo jazz strumentale melodico e malinconico, eseguito dal pianista Vince Guaraldi accompagnato dal suo trio; Mendelson non si fermò finché non lo trovò per effettuare l’ordine. Qualche settimana dopo Guaraldi lo chiamò emozionato. Volevo mettere quanto prima ciò che avevo composto. Quindi Mendelson non ebbe altra scelta che ascoltare l’argomento attraverso la cornetta del telefono. Il suo istinto non lo aveva deluso. Quello era il suono perfetto per i personaggi di Arachidi. In effetti, l’argomento in questione prende il nome da due di loro, Linus e Lucia.
Solo un paio d’anni dopo, Linus e Lucia È stato incluso nel primo album dedicato alla serie, confermandosi come l’emblema sonoro di Carlitos e del suo mondo. Pubblicato nel 1965, Un Natale alla Charlie Brownincluso anche Il tempo di Natale è qui un argomento così popolare nel patrimonio culturale nordamericano che persino Mariah Carey lo ha fatto suo. Sei decenni dopo, l’album ha dozzine di ristampe. Una versione è uscita nel 2022 super deluxe di quattro compact disc che contenevano le sessioni di registrazione complete, e per quest’anno è uscita un’edizione su vinile verde. Ha anche il merito di essere il secondo album jazz più venduto della storia, al primo posto Tipo di blu di Miles Davis -, che ha già superato i cinque milioni di copie, cifra insolita per un genere così specialistico. Guaraldi si era già distinto commercialmente con i suddetti Getta al vento il tuo destino, una popolarità che, nel mondo purista e solenne del jazz, non fu ben accolta. Quando alcuni ambienti lo definirono un tutto esaurito, Guaraldi rispose: “Non mi accontento di scrivere successi, voglio comporre standard”.
Un Natale alla Charlie Brown Fu pubblicato come complemento allo speciale televisivo dei Peanuts (nome imposto a Schulz dal suo editore e che lui detestava). Pubblicato in Spagna come Il Natale di Carlito (visibile su Apple+), il racconto aveva la struttura di un racconto tradizionale, ma allo stesso tempo sviscerava molti degli argomenti di queste festività. Nella sceneggiatura, lo sfruttamento commerciale a scapito dei sentimenti e delle frustrazioni che generano così tante aspettative di pace e amore, veniva messo in discussione dal rattristato Carlitos. La Coca Cola, sponsor del programma, ha lanciato un grido. Anche la CBS, la rete che lo ha trasmesso, non è stata divertita dal fatto che Schulz e Mendelson si siano rifiutati di aggiungere risate in scatola qua e là. E come se non bastasse, la colonna sonora era affidata a un gruppo jazz, genere che nel 1965 era stato completamente soppiantato dall’avvento del pop e del rock. Ma Mendelson non si lasciò scoraggiare. Nella musica di Guaraldi aveva visto una calda semplicità, un sottile tocco di modernità, un’empatia che si connetteva con i protagonisti. L’album combinava classici come Il mio piccolo tamburo –una recensione di Il batterista– o il Per Elisa di Beethoven, ma ha anche contribuito con brani originali come Pattinaggio sì Il tempo di Natale è qui, Linus e Lucy Aveva appena un sapore festoso, ma è entrata nell’album perché rappresentava perfettamente lo spirito del programma. Guaraldi, come scrisse Derrick Bang nella sua biografia Vincenzo Guaraldi al pianoforte“definirono i Peanuts attraverso il suono.” In occasione della ristampa nel 2022, il critico Alex Petridis ha evidenziato in Il Guardiano il modo in cui l’album evita i cliché sonori della musica natalizia: “Riesce a trasmettere una gamma completa di emozioni legate a queste festività. Non si sente una sola campana”.
Originario della Bay Area, San Francisco, Guaraldi iniziò a suonare jazz dopo il ritorno dalla guerra di Corea. Nel 1956 ottenne un contratto con la Fantasy Records, che pubblicò il suo album di debutto, Vince Guaraldi Trio. Prima di intraprendere la propria carriera aveva suonato con Woody Herman e Stan Getz. Portava occhiali cerchiati di corno e sfoggiava baffi rigogliosi. Aveva anche dita troppo grosse per essere un pianista, ma a suo favore c’era la dedizione con cui si avvicinava alle sue interpretazioni. Scoprì il jazz dal sapore latino e cercò di seguire la strada della bossa, che all’inizio degli anni Sessanta si stava affermando nel mercato nordamericano. Ha provato a sfruttare quella vena con il singolo Samba di Orfeoispirato alla colonna sonora composta da Antonio Carlos Jobim e Luiz Bonfá Orfeo Nero. Ma era il lato B del singolo, Getta al vento il tuo destino quello che ha messo in orbita Guaraldi. La sua popolarità contribuì ad avvicinare un pubblico più giovane al genere e, tuttavia, come sottolinea Petridis, l’assenza del suo nome nelle enciclopedie del jazz è ricorrente. Il successo della puntata natalizia di Arachidi Ciò ha portato a speciali più a tema – Halloween, Ringraziamento – con i loro album corrispondenti. Ma Guaraldi non ha smesso di evolversi musicalmente. Nel 1970 accompagnò Jerry Garcia dei Grateful Dead durante un concerto a San Francisco, e alcuni dicono che in quel periodo fosse sul punto di diventare il tastierista dei Grateful Dead.
“Mi sembra surreale. È difficile credere che sia arrivato così lontano”, ha detto Mendelson Vice nel 2016 quando lo intervistarono per ricordare l’album. Guaraldi e il suo trio (composto dal batterista Jerry Granelli, dal chitarrista Eddie Duran e dal bassista Dan Reilly) lo hanno registrato in poche ore. Lo stesso Mendelson ha scritto il testo di Il tempo di Natale è quila cui parte vocale è stata registrata da bambini che non appartenevano ad un coro professionale, quindi suonano come uno spettacolo scolastico. L’obiettivo era creare un’opera umana, alquanto imperfetta. “Più che abbracciarlo”, dice Petridis nel suo testo sull’album, “sembra voler esprimere l’incertezza che queste date generano”. L’album è registrato presso la Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti dal 2012 e numerosi artisti jazz hanno interpretato alcune delle sue canzoni. Chicago, John Legend e quei cacciatori esotici chiamati Khruangbin hanno registrato Il tempo di Natale è qui. Live Le camicie di forza prendono Linus e Lucia al campo del surf, mentre Prince lo eseguiva in uno dei suoi ultimi concerti. Guaraldi non riuscì a godere della rilevanza culturale che la sua opera acquisì nel corso degli anni. Morì di infarto nel 1976. La morte di Mendelson è avvenuta il giorno di Natale, il 25 dicembre 2019. Carlitos, Lucy, Linus, Patty, Sally, Snoopy e il resto della banda sono ancora con noi. La loro danza nella scena in cui suona “Linus & Lucy” ha dato origine a uno di quei meme a cui ci rivolgiamo per esprimere la felicità, anche se è una felicità con sfumature.
