Orienteering: un grande sport e migliori capacità di pensiero?

Che cos’è l’orienteering?

Lettura di mappe e bussole combinata con l’esercizio fisico. I concorrenti (“orientisti”) gareggiano contro il tempo per raggiungere punti di controllo in condizioni esterne, da parchi cittadini a zone remote con montagne, laghi, fiumi o campi innevati.

“Si può andare con un gruppo o da soli. Si ottiene una mappa molto dettagliata e si va ai punti di controllo dove il tempo viene registrato elettronicamente”, dice Clinton Morse, responsabile nazionale delle comunicazioni per l’Orienteering USA, l’organo di governo nazionale di questo sport.

Poiché gli orientisti gareggiano contro il tempo, possono correre su sentieri, camminare su montagne o strisciare intorno a massi. Esistono anche eventi di orienteering con percorsi in mountain bike, sci di fondo o canoa.

In che modo l’orienteering può influenzare le capacità di pensiero?

Un piccolo studio del 2023, pubblicato online su PLoS One, ha rilevato un possibile legame tra l’orienteering e le capacità di pensiero.

I ricercatori hanno chiesto a 158 persone sane di età compresa tra i 18 e gli 87 anni informazioni su salute, attività, capacità di navigazione e memoria. Circa la metà dei partecipanti aveva vari livelli di esperienza di orienteering. Gli altri partecipanti erano fisicamente attivi ma non erano orientisti.

Rispetto ai partecipanti allo studio che non hanno partecipato all’orienteering, quelli che erano orientisti hanno dichiarato di farlo:

• avevano migliori capacità di elaborazione della navigazione (riconoscevano dove si trovavano gli oggetti e dove si trovavano i partecipanti in relazione agli oggetti);
• avevano migliori capacità di memoria di navigazione (ricordare percorsi e punti di riferimento).

Lo studio era di tipo osservazionale – non si tratta di un vero e proprio esperimento – e quindi non ha dimostrato che l’orienteering abbia migliorato le capacità di pensiero delle persone. Ma il risultato può essere plausibile.

“L’esercizio aerobico rilascia nel cervello sostanze chimiche che stimolano la crescita di nuove cellule cerebrali. E quando si usa una mappa e la si collega ai punti di riferimento, si stimola la crescita delle cellule cerebrali”, afferma il dottor Andrew Budson, professore di neuroscienze alla Harvard Medical School.

Come si inizia a praticare l’orienteering?

Possono partecipare persone di ogni età e livello atletico, poiché i percorsi di orienteering spaziano dai parchi locali alle esperienze nella natura.

Per rendere l’orienteering più facile all’inizio, Morse suggerisce di andare con un gruppo e di fare lentamente il proprio percorso fino a un breve corso per principianti. “Non c’è bisogno di gareggiare”, dice. Alcune persone lo fanno per divertimento, per godersi la sfida di completare il percorso al proprio ritmo”.

La parte più difficile è imparare a leggere una mappa. Il consiglio di Morse:

Ruotate la mappa quando cambiate direzione. Tenete la mappa in modo che la direzione in cui state viaggiando sia in cima alla pagina. Ad esempio, se la bussola dice che siete diretti a sud, capovolgete la mappa in modo che la parte meridionale sia in alto e più facile da seguire.

Decidete cosa vi sta dicendo la mappa. Se sulla mappa c’è una recinzione accanto a un campo, createne un’immagine mentale in modo da poterla riconoscere quando la vedete, anche se non ci siete mai stati prima.

Suggerimenti per eventi di orienteering sicuri e divertenti:

Vestitevi in modo appropriato. Indossate abiti comodi, compresi pantaloni lunghi, buone scarpe da trekking e un cappello.

Si starà all’aperto per almeno un’ora e, a seconda del terreno, si dovrà usare una protezione solare e forse uno spray contro le zecche e altri insetti. In molti luoghi è importante prevenire le punture di zecca, che possono causare la malattia di Lyme e altre malattie trasmesse dalle zecche.

Portate con voi alcuni elementi essenziali. Portate con voi acqua, snack, crema solare, spray per insetti e il vostro telefono. (Tenete il telefono spento a meno che non dobbiate chiamare aiuto).

Sappiate che il percorso più breve sulla mappa non è sempre il migliore, perché potrebbe essere in salita o attraversare una fitta vegetazione. Potrebbe essere meglio evitare queste zone.

Una volta apprese le basi dell’orienteering, è possibile renderlo più impegnativo dal punto di vista fisico (e un allenamento migliore) cercando di completare il percorso più velocemente e cercando di battere i tempi precedenti, oppure iscrivendosi a un percorso più impegnativo, che è più lungo e richiede maggiore sforzo e velocità.

E a prescindere dall’evento a cui partecipate, godetevi l’avventura. “Non si tratta solo di seguire un percorso, ma di risolvere enigmi immersi nella natura”, dice Morse. “È un modo fantastico di vivere la natura”.

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