Noelia Martínez, biologa molecolare: “Le persone prendono farmaci quando si ammalano, ma ora pensano di perdere cinque chili” | Salute e benessere

Per quasi tutta la storia, il problema più urgente dell’umanità è stato non morire di fame, ma l’industrializzazione ha ribaltato la situazione per gran parte del pianeta. Per milioni di persone il cibo rappresenta un pericolo per la salute. L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che il numero delle persone obese nel mondo sia raddoppiato dal 1990, raggiungendo quasi i 900 milioni. L’epidemiologia mostra che la povertà è associata al rischio di sovrappeso e alcuni ricercatori hanno trovato nei livelli di ormoni come la leptina la causa per cui alcuni non riescono a smettere di mangiare, anche se il loro corpo non ha più bisogno di cibo. Ma più si studia la questione, più diventa evidente che, almeno per molte persone in sovrappeso, semplici consigli come “mangia meno e muoviti di più” non sempre sono d’aiuto.

Noelia Martínez (Santiago de Compostela, 40 anni) lavora all’Università di Oxford (Regno Unito) in uno dei team che cercano di approfondire la comprensione dei meccanismi di base dell’obesità. “Le persone hanno l’idea che l’obesità sia una caratteristica delle persone che si siedono sul divano, mangiano molto e non si muovono, che sono pigre. “Questo stile di vita influenza lo sviluppo di obesità o problemi metabolici, ma ci sono altri fattori”, spiega a EL PAÍS in una videochiamata questo ricercatore dell’Oxford Centre for Diabetes, Endocrinology and Metabolism (OCDEM). “Alcuni casi, pochi, sono dovuti a mutazioni genetiche. Ma ce ne sono anche altri in cui uno stile di vita non sano altera i normali processi metabolici e, anche se proviamo a invertirli, attraverso la dieta o l’esercizio fisico, il corpo non risponde”, aggiunge.

Chiedere. Cosa può rompere quell’equilibrio nel corpo che porta all’obesità?

Risposta. Potresti avere una mutazione genetica, una maledizione di base, che la causa, ma ci sono abitudini o cambiamenti nell’ambiente che possono rompere quell’equilibrio. Nella nostra ricerca sui topi, vediamo che le diete ricche di grassi o zuccheri causano cambiamenti in vari processi metabolici che alterano, ad esempio, l’orologio biologico che tutti abbiamo dentro di noi. Nell’articolo di cui abbiamo scritto in Scienzagli autori hanno sottoposto i topi a diete ricche di grassi e questo sconvolge gli orologi interni degli organi metabolici come il fegato. Ciò fa sì che vengano inviati segnali errati al cervello e i topi aumentano la loro assunzione quando dovrebbero riposare.

Ho lavorato anche su come il sistema nervoso influenza gli organi metabolici periferici. Se segui una dieta ricca di grassi, ciò influenzerà l’espressione di alcuni geni o il rilascio di neuropeptidi nel cervello. Viene creato come un livello di tossicità dovuto a quell’alto livello di grasso e che fa sì che i segnali vengano inviati alla periferia e il tuo sistema inizi ad accumulare grasso dove non dovrebbe. Ad esempio nel fegato, che non è un organo che dovrebbe accumulare grasso; Ecco a cosa serve il tessuto adiposo.

Con le diete ad alto contenuto di grassi, è stato osservato nei topi e negli esseri umani che, accumulando così tanto grasso, il tessuto adiposo inizia a produrre troppa leptina. Questo ormone invia segnali al cervello affinché smetta di mangiare, perché ti dice che i tuoi depositi di grasso stanno bene e che hai già abbastanza energia. Ma le diete ricche di grassi e l’accumulo di grasso rovinano quel meccanismo di allerta e non ti senti più sazio.

P. Come possono ripristinare l’equilibrio?

R. L’alimentazione sana e l’esercizio fisico sono sempre fondamentali. E poi, abbiate un buon rapporto con il cibo, così che se avete stress o ansia non associatelo ad abbuffarvi. L’aspetto psicologico è molto importante. Cerchiamo di capire bene tutti questi circuiti, ad esempio quelli che collegano il tessuto adiposo e il fegato o importanti organi metabolici, e la comunicazione con il cervello. Pensiamo che se riusciamo a decifrare il funzionamento di questi percorsi, saremo in grado di progettare un farmaco mirato ad agire su di essi. Immaginate, ad esempio, un farmaco che fa sì che il fegato risponda in modo diverso al grasso, mobilitandolo invece di accumularlo.

La maggior parte dei trattamenti farmacologici per l’obesità tentano di attivare il nostro sistema nervoso simpatico per aumentare la distruzione del grasso. Il problema di questi trattamenti è che, oltre a distruggere il grasso, hanno un effetto sul corpo che può causare tachicardia. Parte del mio lavoro è stato cercare di definire geneticamente, in modo molto specifico, quali fibre nervose vanno al tessuto adiposo e distinguerle da quelle che vanno al cuore. L’idea è progettare un farmaco che attivi le fibre per distruggere il grasso senza attivare quelle che vanno al cuore, che faccia dimagrire senza produrre tachicardia.

P. Possiamo fare qualcosa per proteggerci dal rischio di obesità o di problemi metabolici?

R. Il nostro stile di vita, cosa mangiamo, l’attività fisica, se dormiamo bene, è la cosa più importante. Se conduciamo uno stile di vita sano e manteniamo il nostro corpo il più sano possibile, il nostro corpo avrà in seguito una maggiore flessibilità metabolica e sarà in grado di adattarsi meglio a quei cambiamenti esterni che possono derivare dallo stress lavorativo o da circostanze che alterano il nostro ritmo circadiano.

P. Le soluzioni farmacologiche possono svolgere un ruolo importante nella lotta all’obesità?

R. La parte farmacologica sarà rilevante, perché arriva un momento in cui le persone obese hanno il loro sistema così alterato che, non importa quanto facciano esercizio o migliorino la loro dieta, il loro corpo avrà bisogno di un aiuto esterno per tornare in equilibrio. Per ottenere questi farmaci molto specifici, è molto importante il nostro lavoro che descrive perfettamente i percorsi specifici alla base del metabolismo. In questo modo potremo creare farmaci con meno effetti collaterali, evitando che un farmaco che aiuta a perdere grasso provochi tachicardia o ipertensione, ad esempio, come abbiamo visto nei modelli murini quando attiviamo il sistema nervoso simpatico. Alcuni topi potrebbero addirittura morire durante il trattamento perché rispondono al farmaco in modo diverso.

Pertanto, c’è ancora molta strada da fare prima di poter portare questi farmaci agli esseri umani, in modo da poter separare la parte del sistema nervoso che agisce sugli organi essenziali con la quale può attivare la distruzione dei grassi. Inoltre, bisogna tenere presente che il nervo vago, ad esempio, controlla il fegato, il che aiuta a moderare l’assunzione dei topi, ma controlla anche la vescica. Normalmente le persone assumono farmaci quando sono malati, ma ora stanno pensando di assumerli per dimagrire e nemmeno quando sono obesi, solo per perdere cinque chili. In questi casi l’approccio è molto diverso, perché il rischio che ci si può assumere non è lo stesso.

P. Si è vista anche l’importanza dei ritmi circadiani, di quell’orologio interno che abbiamo, nel mantenimento dell’equilibrio metabolico.

R. I ritmi circadiani sono qualcosa di molto complesso, perché è un sistema che dipende da molti segnali con un equilibrio molto fine. C’è un orologio centrale, alla base del nostro cervello, che è regolato dai cicli di luce e buio, ma poi le nostre cellule e i nostri organi hanno altri orologi interni, che sono regolati in parte dai segnali dell’orologio centrale, ma sono anch’essi regolati. Controllano i ritmi del sonno, l’attività quotidiana, il tempo in cui mangi, il tempo in cui riposi e i segnali di quando sei attivo o meno. Le persone che lavorano a turni vedono l’orologio alterato, perché quando lavorano di notte, l’ambiente circostante è buio, loro dovrebbero essere in una fase inattiva e loro sono in una fase attiva. Il tuo orologio interno non è sincronizzato con ciò che accade fuori, con il ciclo di luce e oscurità. Si è visto che questo, a lungo andare, può aumentare la propensione a soffrire di problemi metabolici come il diabete o il fegato grasso. Lo si vede soprattutto nelle persone che cambiano continuamente turno; e meno, ad esempio, in chi lavora sempre di notte. Nei topi abbiamo applicato sistemi per interrompere questi cicli luce-buio, causando un jet lag cronico per settimane. Questi topi finiscono per sviluppare il fegato grasso e numerosi problemi infiammatori.

P. Uno dei problemi menzionati da alcune persone che assumono agonisti del GLP-1, i farmaci anti-obesità di successo, è che sperimentano una mancanza di desiderio per il cibo che trovano sgradevole. È possibile togliere la voglia di mangiare senza togliere anche altri aspetti importanti del piacere?

R. Non lavoro con le persone, ma i nutrizionisti parlano dell’importanza di tenere presente che siamo animali sociali e che il cibo è molto più di un semplice cibo. È un momento sociale, di interazione con gli altri, ed è anche un momento di piacere. Ridurre l’assunzione fino a un certo punto è positivo, ma devi stare attento che diventi un problema per te non poter sederti con la tua famiglia a Natale, perché questo non ti aiuterà psicologicamente e ne avrai un’altra problema. E inoltre, ciò non sarà sostenibile.