L’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha alzato le soglie per il consumo massimo raccomandato di saccarina. Nel suo ultimo parere, l’agenzia dell’Unione Europea che fornisce consulenza scientifica sui rischi legati agli alimenti ha concluso che questo dolcificante è “sicuro per il consumo umano” e ha deciso di aumentare l’indicatore di dose giornaliera accettabile (DGA) da cinque a nove milligrammi per chilo. di peso corporeo al giorno. La DGA riflette la quantità sicura di una sostanza che può essere consumata quotidianamente per tutta la vita.
A seguito di una rivalutazione della saccarina e dei suoi sali di sodio, potassio e calcio come additivi alimentari, l’EFSA ha deciso di sostituire le indicazioni stabilite nel 1995 relative alle soglie massime di consumo raccomandate. La precedente DGA, spiega l’Efsa, “era basata sull’aumentata incidenza di tumori alla vescica osservata negli studi sui ratti”. “Tuttavia, ormai c’è accordo scientifico sul fatto che questi tumori sono specifici dei ratti maschi e non sono rilevanti per l’uomo”, giustifica l’organismo europeo. L’analisi dell’agenzia consultiva dell’UE sottolinea inoltre che le stime più elevate di esposizione cronica alla saccarina sono inferiori alla DGA in tutti i gruppi di popolazione, “il che indica che non ci sono problemi di sicurezza”.
Nell’interpretare cosa significano queste soglie di nove milligrammi per chilo di peso corporeo al giorno, il dietista e nutrizionista Juan Revenga anticipa che le indicazioni dell’EFSA vengono fatte tenendo conto del modello generale di consumo. “Cioè, nessuno metterà in una pillola una quantità che da sola superi la DGA.” Il dietista sottolinea che le autorità europee lavorano in base a “un principio di precauzione”, per cui l’EFSA stabilisce indicazioni di sicurezza, ma, quando si tratta di legiferare, vengono fissati criteri ancora più restrittivi, al di sotto di queste soglie massime, affinché nessuno superi quella DGA . Revenga spiega anche la complessità tecnica dietro una pillola di saccarina o una bustina di dolcificante da tavolo: non tutta la pillola è saccarina. “I dolcificanti artificiali hanno un’incredibile capacità dolcificante, molto superiore a quella del saccarosio”. [el azúcar de mesa tradicional] ed è molto raro trovare un singolo dolcificante privo di calorie: la maggior parte di questi dolcificanti artificiali si combinano tra loro per generare sensazioni organolettiche il più possibile simili al saccarosio. Inoltre, essendo così dolcificanti, con un milligrammo si dolcifica già molto. Quindi, per gestire quella piccola quantità di dolcificante, vengono utilizzati agenti di carica. In una pillola c’è più agente di carica che saccarina”.
La saccarina è un dolcificante artificiale utilizzato da più di un secolo e il cui consumo è diventato popolare come sostituto dello zucchero nella seconda metà del XX secolo. Sempre oggetto di controversie, è stato infatti associato al cancro della vescica nei ratti (anche se negli esseri umani è stato dimostrato che veniva metabolizzato in modo diverso) ed è stato anche reso popolare come metodo per perdere peso. L’anno scorso, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha sconsigliato l’uso di dolcificanti, come la saccarina o la stevia, per il controllo del peso e ha assicurato che potrebbero avere effetti indesiderati, come l’aumento del rischio di diabete di tipo 2, se utilizzati molto tempo senza modificare le abitudini di vita. Nel parere dell’EFSA, da parte loro, gli autori ritengono “che l’associazione tra esposizione alla saccarina e aumento del peso corporeo non è stata dimostrata in modo convincente dagli studi disponibili” e assicurano che “sono necessari ulteriori studi” per comprenderne il ruolo saccarina nel promuovere questo effetto.
Anche se l’EFSA assicura che si tratta di un dolcificante “sicuro” per il consumo umano, ciò non significa che la sua assunzione sia sicura. La comunità scientifica, infatti, continua a indagare sui suoi potenziali effetti sull’organismo e in uno studio pubblicato nel 2022 sulla rivista Cellai ricercatori suggeriscono che la saccarina e altri dolcificanti non nutritivi, come il sucralosio, possono alterare il microbioma – l’equilibrio dei microrganismi gastrointestinali – e influenzare la tolleranza al glucosio.
I dolcificanti artificiali continuano ad essere sotto i riflettori. L’anno scorso l’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC), l’organismo dell’OMS incaricato di identificare il potenziale cancerogeno delle sostanze, ha concluso, dopo aver studiato le prove scientifiche disponibili, che il dolcificante aspartame potrebbe avere la capacità di provocare il cancro nella popolazione. Lo ha classificato, però, nel livello 2B, che è il penultimo gradino della sua piramide di identificazione del pericolo: ciò significa che le evidenze sono molto limitate e, sebbene la sicurezza non sia preoccupante alle dosi comunemente utilizzate, sono stati descritti potenziali effetti dannosi . Per quanto riguarda la saccarina, nel 1998 la IARC ha inserito questo dolcificante nel gruppo 3 (ultimo gradino della piramide), come “non classificabile in termini di cancerogenicità per l’uomo”. Ciò significa che non ci sono prove che causi il cancro negli esseri umani.