Quando il velocista americano Noah Lyles ha superato il suo rivale giamaicano Kishane Thompson vincendo la medaglia d’oro dei 100 metri a Parigi quest’estate, cinque millesimi di secondo separavano i due uomini. La gara è stata la più ravvicinata nella storia delle Olimpiadi, ma il risultato è stato noto quasi all’istante, grazie alle nuove fotocamere in grado di catturare ed elaborare 40.000 immagini al secondo.
E questo è solo uno dei tanti progressi compiuti nel determinare i risultati nello sport. Mentre gli arbitri, i giudici e i funzionari hanno sempre avuto l’ultima parola sul regolamento sportivo, la tecnologia gioca da tempo un ruolo importante. Le Olimpiadi di Londra del 1948 videro il primo utilizzo di macchine fotofinish, mentre ai Giochi di Città del Messico 20 anni dopo il cronometraggio elettronico divenne lo standard in tutti gli sport olimpici.
Negli ultimi anni, i progressi sia nel software che nell’hardware hanno portato una maggiore automazione nell’arbitrato. Nel calcio, la tecnologia del gol, che determina istantaneamente se la palla è entrata, ha fatto il suo debutto durante la Coppa del Mondo per club del 2012, mentre i fuorigioco semiautomatici sono stati implementati durante la fase a gironi della UEFA Champions League un decennio dopo.
Ora, molti nel settore credono che sia in corso una nuova rivoluzione tecnologica nello sport che porterà a prendere o prendere più decisioni sul campo da sistemi automatizzati piuttosto che solo da esseri umani.
Alle Olimpiadi di Parigi, Swiss Timing – che, attraverso la sua consociata Omega, ha legami con i giochi sin dal suo ruolo di cronometrista a Los Angeles nel 1932 – ha introdotto un nuovo sistema per le immersioni. È stato in grado di tracciare la distanza tra la testa di un subacqueo e il trampolino: informazioni che i giudici potevano utilizzare per determinare se un tuffo è stato eseguito in sicurezza o se dovrebbero imporre una penalità di punti.
Alain Zobrist, CEO di Swiss Timing, afferma che i progressi nella raccolta e nella velocità di elaborazione dei dati visivi hanno aperto un mondo di nuove possibilità.
“Possiamo monitorare le prestazioni degli atleti o i movimenti del corpo in un modo molto, molto accurato, cosa che prima non potevamo fare”, afferma. “Esiste un potenziale in alcuni sport in cui la tecnologia – la tecnologia automatizzata – potrebbe essere il decisore”.
In un ulteriore segno del cambiamento dei tempi, ai prossimi campionati di tennis di Wimbledon, i giudici di linea non appariranno più a bordo campo. Il più antico dei quattro Grandi Slam del tennis ha deciso di sostituire gli arbitri umani con un sistema di tracciamento della palla completamente automatizzato, segnando la fine di un’era durata più di un secolo.
Hawk-Eye, che ha sviluppato il sistema elettronico che indica se la palla è entrata o uscita, fornisce tecnologia arbitrale a Wimbledon dal 2007. L’azienda con sede nel Regno Unito è di proprietà di Sony Sports e ora collabora con 23 dei 25 principali campionati sportivi nel mondo. Recentemente ha annunciato una “joint venture” con la FIFA per costruire un centro tecnologico per esplorare come gli algoritmi possono aiutare a migliorare il processo decisionale sul campo degli arbitri.
Rufus Hack, CEO di Sony Sports, afferma che il progresso della tecnologia negli sport d’élite sarà probabilmente graduale, anche se i recenti progressi in settori come il tracciamento scheletrico e l’apprendimento automatico aprono le porte a nuove applicazioni.
“In definitiva, la direzione a lungo termine, credo, è quella di avere più tecnologia nello sport”, afferma Hack. “Penso che la maggior parte delle persone riconosca che è più veloce, più giusto e più obiettivo prendere decisioni rispetto agli esseri umani. Ma deve essere fatto gradualmente e con attenzione.”
I progressi possono essere più rapidi quando si implementa nei campionati inferiori e anche la tecnologia basata sulla tecnologia già utilizzata nei tornei d’élite. E i sistemi esistenti vengono migliorati. Ad esempio, quando è stata implementata per la prima volta la tecnologia di impeachment automatizzato, ci sono voluti 90 secondi per raggiungere un verdetto. Ora l’attesa è stata ridotta a un secondo.
Genius Sports, che fornisce tecnologia semiautomatica del fuorigioco per la Premier League inglese, inizialmente ha sviluppato gran parte della sua tecnologia per aiutare le squadre, i campionati e le emittenti a monitorare le prestazioni e generare dati in tempo reale. Catturare i movimenti dei giocatori e i dati biometrici, ad esempio, può aiutare a identificare quando la stanchezza inizia a farsi sentire o se un cambiamento tattico da parte della squadra avversaria richiede una risposta.
Ma la capacità di tracciare e analizzare un numero crescente di punti sul corpo di un singolo atleta ha portato rapidamente ad applicazioni nell’arbitraggio. Matt Fleckenstein, chief product officer di Genius, sottolinea i progressi in diversi settori, tra cui la tecnologia delle fotocamere e l’elaborazione dei dati, che hanno reso più semplice la creazione di sistemi per aiutare a far rispettare le regole.
Ad esempio, è possibile tracciare fino a 10.000 punti sul corpo di un atleta durante una partita in diretta, informazioni che possono essere utilizzate per costruire un modello 3D dell’azione in campo. Questo, a sua volta, può determinare dove si trovano i giocatori tra loro, così come rispetto alla palla e alle linee del campo. Ciò rende possibile misurare quasi istantaneamente decisioni semplici come il fuorigioco e aiutare gli esseri umani a prendere decisioni sul campo, ad esempio se una palla è in gioco. Ma in futuro le potenziali applicazioni potrebbero andare ben oltre.
“Si tratta di aiutare un ufficiale a ottenere un risultato migliore in un periodo di tempo più rapido. E poi, penso, vedrete questi casi d’uso più complessi maturare in futuro”, afferma Fleckenstein. “Che sia tra 10 o 15 anni, chi lo sa? Matureranno per essere probabilmente completamente automatizzati, come quello che stiamo iniziando a vedere con le chiamate in linea nel tennis.”