Lo sport d’élite può danneggiare la fertilità degli atleti? – 05/01/2025 – Saldo

È madre di due ragazzi, ma ha anche avuto un aborto spontaneo e una gravidanza extrauterina e si è sempre chiesta se il peso fisico dello sport d’élite avesse danneggiato la sua fertilità.

Laura ha 32 anni e da oltre un decennio dedica il suo corpo al ciclismo.

“In ogni allenamento ho dato il 100%, in ogni gara ho dato il 100%.”

“L’ho portato al limite: se non mi ammalavo dopo una gara, pensavo: ‘Ci ho provato abbastanza?'”

Questo impegno assoluto ha dato i suoi frutti sul velodromo. Due medaglie d’oro alle Olimpiadi di Londra 2012 sono state seguite da altre due a Rio 2016.

Ha sposato Jason Kenny, un altro fenomeno del ciclismo, nello stesso anno e la coppia ha avuto il loro primo figlio, Albie, nel 2017. Si è poi assicurata un’altra medaglia d’oro e d’argento alle Olimpiadi di Tokyo (tenutesi nel 2021).

Ma ha abortito nel novembre 2021 e cinque mesi dopo ha avuto una gravidanza extrauterina, in cui l’embrione si impianta all’esterno dell’utero, richiedendo un intervento chirurgico d’urgenza.

“Tutto è stato uno shock: sono passata dall’avere il pieno controllo del mio corpo all’essere completamente fuori controllo”, ha detto alla BBC.

Laura non si era mai preoccupata della propria fertilità prima. Concepire Albie è stato semplice e la gravidanza è andata bene.

Ma da quando ha parlato pubblicamente della perdita del suo bambino, altri atleti le hanno detto che avevano vissuto la stessa cosa.

La domanda che rimane è: lo sport d’élite può avere un impatto dannoso sulla fertilità delle atlete?

“Il mio corpo era esausto e reagiva dicendo: ‘Non posso più farlo’?”, chiede.

L’aborto spontaneo è comune. Circa una gravidanza su quattro termina prima delle 24 settimane e molte si verificano in una fase molto precoce. La maggior parte delle coppie non scopre mai il motivo.

Ma gli atleti d’élite sono maggiormente a rischio di qualche tipo di problema di fertilità?

Emma O’Donnell, fisiologa della Loughborough University, afferma che lo stile di vita di un’atleta professionista sottopone il suo corpo a uno sforzo diverso.

L’allenamento d’élite brucia una quantità straordinaria di calorie e, di conseguenza, il corpo degli atleti è spesso magro e muscoloso e contiene pochissimo grasso corporeo.

Se non mangiano abbastanza per tenere il passo con il consumo calorico, i problemi con i cicli mestruali, come interruzioni per mesi o addirittura anni, sono “molto comuni”, afferma O’Donnell.

Quasi due terzi delle atlete sperimentano periodi interrotti, in particolare negli sport di resistenza. Percentuali elevate si registrano anche tra i praticanti d’élite di ginnastica, danza classica e pattinaggio artistico. Tra la popolazione generale delle donne, la percentuale di periodi interrotti varia dal 2% al 5%.

L’assenza delle mestruazioni può essere un segno che l’ovulazione (o il rilascio degli ovuli) non sta avvenendo.

Come avviene questo nel corpo?

“Non ne siamo sicuri al 100%”, dice O’Donnell, ma l’idea principale è che concepire un bambino è un compito che richiede così tanta energia al corpo che il cervello interrompe l’intero processo di riproduzione se pensa che il corpo non lo faccia. Non ho abbastanza energia.

Ciò inizia nell’ipotalamo, una piccola struttura al centro del cervello che rileva lo stato nutrizionale del corpo.

Appena sotto l’ipotalamo si trova la fabbrica degli ormoni del corpo: la ghiandola pituitaria.

Normalmente, la ghiandola rilascia ormoni che viaggiano verso l’utero e le ovaie per controllare il ciclo mestruale mensile e il rilascio degli ovociti, il che rende possibile la gravidanza.

Ma se l’ipotalamo non è felice, questo processo viene interrotto e l’ovulazione non avviene.

“Se non stai ovulando, non puoi avere un bambino. Non puoi concepire perché non vengono rilasciati ovociti”, afferma O’Donnell.

Il fattore principale sembra essere l’elevato numero di calorie bruciate durante l’allenamento fisico, che può rendere difficile agli atleti mangiare abbastanza cibo per compensare.

Questo fenomeno è noto come carenza energetica relativa nello sport (RED-S) ed è stato riconosciuto per la prima volta dal Comitato Olimpico Internazionale nel 2014.

Ma è probabile che siano coinvolti anche altri fattori, afferma la professoressa Geeta Nargund, consulente presso l’ospedale St George e direttore medico di Create Fertility.

Il grasso nel corpo aiuta a produrre l’ormone sessuale estrogeno.

“Se lo sport influisce sul livello di grasso corporeo, allora chiaramente c’è un effetto sui livelli di estrogeni”, afferma.

Anche lo stress psicologico, potenzialmente causato dalla pressione dell’allenamento e della competizione, può interrompere il ciclo mestruale.

“Lo vediamo nelle donne con alti livelli di ansia”, ha detto O’Donnell.

La cessazione delle mestruazioni e il rilascio degli ovociti rappresentano l’impatto più chiaramente riconosciuto sulla fertilità di un’atleta, ma questo dovrebbe risolversi da solo quando lei si ritirerà dallo sport, osserva.

Gravidanza ectopica e aborto spontaneo

Per le atlete che riescono a rimanere incinte, ci sono ancora dei rischi. Dopo che l’ovulo è stato fecondato, deve impiantarsi nel rivestimento dell’utero. Tuttavia, in una gravidanza extrauterina, l’ovulo si impianta altrove, solitamente nelle tube di Falloppio che collegano le ovaie all’utero.

Circa 11.000 gravidanze all’anno nel Regno Unito sono ectopiche. Non è del tutto chiaro il motivo per cui si verificano, anche se l’infiammazione e il tessuto cicatriziale nelle tube di Falloppio possono aumentarne il rischio.

“Ma in questo caso non vedo un legame diretto tra lo sport e un aumento dell’incidenza di gravidanze ectopiche”, dice Nargund, che ha curato atleti con problemi di fertilità.

Tuttavia, ha affermato che potrebbe esserci un legame tra l’esercizio molto intenso nei primi tre mesi di gravidanza e l’aborto spontaneo, anche se sono necessarie molte più ricerche per saperlo con certezza.

Cita un ampio studio danese che ha seguito più di 90.000 donne e suggerisce che più intenso è l’esercizio fisico svolto dalle donne, maggiore è il rischio. Ciò accade soprattutto con i pesi e con esercizi ad alto impatto.

“Se sei al livello degli atleti d’élite di Laura Kenny, sei al top”, afferma Nargund.

Ma ha spiegato che i risultati dello studio devono essere interpretati “con cautela” perché il modo in cui lo studio è stato progettato indica che potrebbero esserci altre spiegazioni che non sono state prese in considerazione.

Nel frattempo, uno studio molto piccolo su 34 atleti norvegesi non ha riscontrato alcun aumento del rischio di problemi di fertilità, compreso l’aborto spontaneo.

“Dobbiamo fare molte più ricerche quando si tratta di sport, esercizio fisico, equilibrio ormonale e riproduzione”, afferma Nargund.

Atleti che congelano le uova

Lauren Nicholls ha giocato a netball d’élite per dieci anni e poi ha avuto due figli, prima di diventare allenatrice del Loughborough Lightning, una squadra britannica. Dice che le conversazioni che i giocatori attuali hanno sulla fertilità sono diverse da quelle che ha avuto con le sue precedenti controparti.

“Conosco alcuni giocatori che sono un po’ più grandi e hanno congelato gli ovociti e rimandato la decisione di avere una famiglia”, dice. “Perché adesso sono preoccupati per la loro carriera.”

Conciliare il sogno di essere un atleta d’élite con la creazione di una famiglia è sempre stata una sfida complicata. Per le donne, gli anni di picco della fertilità coincidono con il picco fisico.

Anche gli atleti maschi non sono immuni dai problemi di fertilità.

Bruciare più energia di quella che consumi può influenzare i livelli di testosterone, causare anomalie dello sperma e persino disfunzione erettile.

Ma per Emma Pullen, ricercatrice di esercizi sportivi a Loughborough, la mancanza di risposte definitive sull’impatto dello sport d’élite è emblematica di quanto poco siano state studiate le atlete, dalla fertilità al rischio di infortuni.

Ha affermato che la ricerca sulle donne è rimasta indietro rispetto all’attenzione riservata dalla scienza allo sport maschile.

“Stiamo vedendo le ripercussioni di ciò con la crescente professionalizzazione degli sport femminili e un numero sempre maggiore di atlete come mai prima d’ora”, afferma Pullen.

Nel complesso, Nargund sostiene che le atlete probabilmente affrontano maggiori problemi di fertilità rispetto alle altre donne.

“Sembra che ci sia un problema di fertilità a causa del potenziale effetto [do esporte de elite] l’ovulazione, compreso un rischio potenzialmente maggiore di aborto spontaneo”, afferma.

Ma non è chiara una risposta definitiva su quanto sia eccessivo l’esercizio fisico d’élite. E a Dama Laura, per ora, basta.

“Penso che la conversazione in sé sia ​​davvero importante perché voglio che le persone inizino a parlare”, afferma Laura. “Onestamente, mi piacerebbe se fosse molto più aperto.”

Tuttavia, il rapporto tra esercizio fisico e fertilità riguarda tutti noi, anche se siamo lontani dalla gloria olimpica.

In che modo l’esercizio fisico influisce sulla fertilità generale?

La maggior parte degli uomini e delle donne trae beneficio dall’attività fisica e dalla perdita di peso in eccesso prima di tentare una gravidanza: è noto che questo aumenta la fertilità.

L’attività fisica regolare riduce lo stress, migliora il sonno e rende le mestruazioni più regolari nelle persone affette dalla sindrome dell’ovaio policistico (PCOS).

Ma anche gli atleti dilettanti che si allenano intensamente possono finire per esaurire le proprie energie, interrompere il ciclo o renderlo irregolare.

“Non esattamente nella stessa misura, ma succede”, dice O’Donnell.

Garantire un equilibrio tra apporto e produzione di energia è “molto importante per i cicli ovulatori” e fondamentale per mantenere la funzione riproduttiva, aggiunge.

“[Atletas amadores] non sono consapevoli di quante calorie hanno effettivamente bisogno di mangiare per soddisfare questa richiesta di energia.”

^{Questo testo è stato originariamente pubblicato qui.}