Esistono solo due tipi di animali in grado di trasportare un oggetto così grande che possono riuscirci solo cooperando e andando insieme: gli esseri umani e le formiche. E non tutte le 15.000 specie di formicidi sanno come fare qualcosa del genere. Solo l’1% è in grado di lavorare in squadra per far passare un pezzo a forma di T attraverso due porte strette molto ravvicinate. L’esperimento è tipico dell’informatica e dell’intelligenza artificiale, ma un gruppo di entomologi lo ha utilizzato per confrontare le capacità cognitive di insetti e persone, sia individualmente che lavorando in squadra. A parità di condizioni, le formiche ci superano nell’intelligenza collettiva.
La formica pazza dalle corna lunghe (Paratrechina longicornis) è tra l’1% dei formicidi che uniscono le forze e i cervelli quando incontrano qualcosa di simile a questo puzzle. Si chiamano così perché quando si imbattono in qualcosa di valore si muovono in tutte le direzioni e raramente in linea retta, apparentemente pazzi. Ma in quel movimento emerge un’intelligenza collettiva. Ed è intelligenza perché, come l’individuo, il gruppo sente, si integra e risponde all’ambiente. Il laboratorio di Ofer Feinerman, presso il Weizmann Institute of Science (Israele), li studia da anni. Questa volta idearono un esperimento impegnativo: dovevano portare un pezzo di legno a forma di T da una stanza attraverso una porticina fino ad una seconda stanza più stretta della prima, dalla quale uscivano attraverso un’altra porta della stessa dimensione, terminando in una terza stanza verso il nido. Per vedere chi vinceva, se gli insetti o gli esseri umani, realizzarono cinque T di diverse dimensioni e costruirono altre tre stanze con le loro due porte strette, ma a misura d’uomo. Hanno condotto una serie di test con una singola formica o persona (con la T più piccola), gruppi da sei a nove e grandi squadre fino a 25 persone o 80 formiche.
I risultati, pubblicati sulla rivista scientifica PNASmostrano come emerge l’intelligenza collettiva delle formiche, ma anche come sia difficile per gli esseri umani prendere decisioni quando cominciano a diventare molti. È evidente che aggiungendo più individui quando la T è grande, questo permette loro di sollevare un peso maggiore. Ma ciò che questo lavoro insegna è che la somma dell’intelligenza individuale non è uguale all’intelligenza collettiva. Gli insetti che hanno tentato di rimuovere le piccole T hanno fallito molte più volte rispetto a quando ne sono state messe insieme diverse, e questi hanno ottenuto risultati anche peggiori di grandi gruppi di formicidi, grazie a una sorta di memoria emergente.
“Una formica che trasporta un carico da sola non ricorda a lungo la direzione del suo movimento: la cambia costantemente, soprattutto se si scontra con un muro”, dice Feinerman, l’autore senior della ricerca, in una email . “Il gruppo di formiche riesce a ricordare per qualche secondo la direzione in cui stava andando e persiste a camminare in quella direzione, anche se un bordo del carico che trasportano colpisce il muro”, aggiunge l’entomologo. Ciò rientra in quella che chiamano intelligenza emergente, “una memoria che il gruppo di formiche ha, ma la singola formica no”, completa. Tale capacità delle formiche pazze potrebbe avere una base evolutiva. “Si tratta di una specie di formiche che tendono ad arrendersi al minimo conflitto; In questo contesto ciò significa che se anche una colonia vicina di un’altra specie si avvicina al cibo, queste scacceranno le formiche pazze”, spiega Feinerman. L’unica possibilità che hanno le formiche pazze di procurarsi il cibo è quindi quella di cooperare per portarlo al nido il più rapidamente possibile: “Per questo sono diventate delle straordinarie risolutrici di problemi quando si trattava di trasportare grandi carichi in ambienti complessi”, sottolinea lo scienziato israeliano.
Il confronto tra queste formiche molto speciali e gli esseri umani ha dato diversi risultati. Su scala individuale, formica contro umano, l’umano ha sempre superato il formicida. Raggruppati insieme, sia in piccoli che in grandi gruppi, i sapiens erano anche più efficienti dei longicornis nel gestire gli T. Ma c’era una variante dell’esperimento in cui le formiche superavano gli umani: nella condizione sperimentale del gruppo numeroso, molte di loro. Era loro proibito parlarsi o fare gesti. Per assicurarsi che rispettassero, i ricercatori li hanno messi su maschere e occhiali da sole molto scuri. Hanno quindi cercato di uguagliare la capacità di una specie di comunicare con un’altra. Ai bordi della T sollevata dagli umani erano presenti degli appigli con sensori di forza. Con essi hanno voluto misurare l’intensità e la direzione delle spinte dei partecipanti. Quello era l’unico modo che avevano per comunicare le loro intenzioni. Il risultato è stato che, nella maggior parte delle prove di questi gruppi, le formiche sono risultate più efficienti.
“Le persone in un gruppo non comunicativo (cioè con uno schema di comunicazione simile a quello delle formiche) iniziano a comportarsi un po’ più come se stesse e, mentre lo fanno, i loro livelli di prestazione diminuiscono”, spiega Feinerman. L’esperimento li ha aiutati a comprendere meglio le capacità cognitive delle formiche pazze come gruppo, ma anche quelle degli esseri umani. “Una singola persona e una singola formica sono, ovviamente, molto diverse. La persona trasforma il labirinto della sua mente in un grafico, che rappresenta un’estrema riduzione dimensionale. Invece di esplorare l’intero complesso labirinto, basta esplorare solo una manciata di nodi”, spiega l’entomologo. Aggiunge: “Per risolvere il puzzle, le persone cercano di capire quale nodo è collegato a quali altri nodi e lentamente eliminano i collegamenti tra i nodi non collegati finché non trovano la strada attraverso il labirinto.”
Quando le persone eliminano un collegamento tra i nodi, usano la memoria a lungo termine per ricordare quell’azione e non ripeterla in seguito. Una singola formica è molto diversa. Incapace di riprodurre il puzzle nel suo cervello, prende il carico e prova in tutte le direzioni. Feinerman ricorda che in questo superano già la maggior parte delle altre specie che prendono la T e si tirano verso il nido per il percorso più rettilineo o più breve, anche se l’oggetto non può passare, senza mai tentare qualcosa di diverso. Ma quando molte formiche si riuniscono, “acquisiscono alcune caratteristiche simili a quelle umane”, dice l’entomologo.
Nelle loro conclusioni, gli autori evidenziano i due risultati principali: i nostri risultati esemplificano come le menti semplici possano facilmente trarre vantaggio dalla scalabilità, mentre i cervelli più complessi necessitano di una comunicazione estesa per cooperare in modo efficiente.