IL insaziabile sete energetica dell’intelligenza artificiale (AI) continua a testare l’infrastruttura globale. A dicembre, il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha pubblicato un rapporto con previsioni che lasciavano brevi le stime precedenti: consumo del data centerle strutture ricche di processori in cui vengono formati i modelli, archiviati i dati e vengono eseguiti i calcoli resi possibili dagli strumenti di intelligenza artificiale, sono triplicate negli ultimi dieci anni e triplicheranno ancora fino al 2028. Secondo le sue proiezioni, la quantità di elettricità di cui avranno bisogno aumenterà essere almeno 325 terawattora (TWh), cioè più di quanto consumano in un anno interi paesi come la Spagna (246 TWh), il Regno Unito (287 TWh) o l’Italia (298 TWh).
Supponendo che venga utilizzata in media il 50% della capacità di questi data center, il rapporto del Dipartimento dell’Energia, preparato per il Governo dal Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL), specifica che gli Stati Uniti avranno bisogno di una capacità installata compresa tra 74 e 132 GW per alimentare queste infrastrutture chiave per la digitalizzazione e l’intelligenza artificiale nel 2028, più di quanto genera un intero paese come la Spagna (125,6 GW entro il 2023). Pertanto, gli Stati Uniti dedicheranno tra il 6,7% e il 12% di tutta l’elettricità consumata a questo settore in crescita.
Queste previsioni potrebbero non essere all’altezza dopo l’annuncio di questa settimana da parte del presidente degli Stati Uniti, Donald Trump, di investimenti per 500 miliardi di dollari (circa 480 miliardi di euro) in quattro anni per promuovere l’intelligenza artificiale. Quei soldi, che Trump ha descritto come “il più grande progetto infrastrutturale di intelligenza artificiale, di gran lunga, nella storia”, andranno principalmente alla costruzione di data center e di centrali elettriche per alimentarli. Il capitale del progetto, denominato Stargate, proverrà da SoftBank, OpenAI, Oracle e dal fondo sovrano di Abu Dhabi MGX. Trump ha affermato che utilizzerà dichiarazioni di emergenza e ordini esecutivi per garantire la costruzione e l’accesso ininterrotto all’energia di cui hanno bisogno. Uno dei 41 ordini esecutivi che il repubblicano ha firmato il primo giorno del suo nuovo mandato comporterà la revisione di tutte le norme federali che impongono un “onere eccessivo” sullo sviluppo o sull’uso di varie fonti energetiche, in particolare carbone, petrolio, gas naturale , energia nucleare, essendo quest’ultima una delle soluzioni considerate dalle grandi aziende tecnologiche per garantire una fornitura energetica continua nei loro data center.
“La proiezione del Dipartimento dell’Energia è molto sorprendente: i data center, guidati principalmente dall’intelligenza artificiale, possono raggiungere il 12% del consumo totale di elettricità degli Stati Uniti entro il 2028, mentre le previsioni più comuni indicavano il 10% entro il 2030”, afferma Shaolei Ren, professore associato di ingegneria elettrica e informatica presso l’Università della California, Riverside e specialista in sostenibilità dell’intelligenza artificiale. “Ciò significa che, se i data center specializzati nell’intelligenza artificiale continueranno a essere costruiti senza miglioramenti sostanziali nella loro efficienza energetica, il sovraccarico della rete elettrica arriverà molto prima del previsto”, aggiunge l’accademico.
“I risultati presentati in questo rapporto mostrano che il consumo elettrico dei data center negli Stati Uniti sta crescendo a un ritmo accelerato”, avverte. il documento del Dipartimento dell’Energia. “Il tasso di crescita annuale composto è stato del 7% tra il 2014 e il 2018, del 18% tra il 2018 e il 2023 e sarà compreso tra il 13% e il 27% tra il 2023 e il 2028”.
Un altro aspetto interessante del rapporto del Dipartimento dell’Energia, secondo Ren, ha a che fare con la sua stime del consumo idrico del data centeruna risorsa che alcune strutture utilizzano per raffreddare i processori. Secondo il documento, nel 2023 i data center statunitensi hanno utilizzato circa 66 miliardi di litri d’acqua, parte dei quali sono evaporati. Nel calcolo non si tiene conto dell’acqua utilizzata per produrre energia: si tiene conto solo di quella utilizzata nei sistemi di raffreddamento. Entro il 2028 la cifra potrebbe raggiungere i 124 miliardi di litri. “Anche utilizzando modelli conservativi, lo studio prevede che il consumo di acqua dei data center statunitensi nel 2028 potrebbe raddoppiare o addirittura quadruplicare il livello del 2023, il che è un segnale allarmante”, afferma l’esperto.
Il grande divoratore di energia
Gli Stati Uniti non sono preparati a rispondere alla crescita della domanda che porterà all’ascesa dell’intelligenza artificiale generativa, che è alla base di strumenti come ChatGPT, Copilot o Gemini. Sam Altman, CEO di OpenAI, ritiene che la tecnologia che la sua azienda ha fatto così tanto per rendere mainstream causerà una crisi energetica. “Non c’è modo di arrivarci senza cambiamenti drastici”, ha detto l’esecutivo a un pubblico attento di uomini d’affari e statisti durante una conferenza al Forum di Davos 2024.
Questi “cambiamenti drastici” hanno già un volto e degli occhi. Il settore ci crede La soluzione è nella cosiddetta energia nucleare avanzatail nome sotto il quale sono compresi i reattori nucleari tascabili e la fusione nucleare. Aziende come Amazon, Google, Microsoft o Meta hanno già dichiarato di accogliere favorevolmente questa soluzione per potenziare i propri data center. L’energia nucleare, non dipendendo da fattori ambientali (come il sole, il vento o la quantità di acqua nei serbatoi), può garantire un approvvigionamento ininterrotto. Alcuni di loro, come Microsoft, hanno già concluso accordi di fornitura con le centrali nucleari tornerà
Il Segretario all’Energia uscente, Jennifer Granholm, ha incontrato nel marzo dello scorso anno i rappresentanti di alcune delle società sopra menzionate per esplorare formule fantasiose per rispondere a questo grande aumento della domanda di energia. Secondo Axios, una delle opzioni sul tavolo è stata lo sviluppo di data center con piccoli reattori modulari (SMR). Non è emerso che alcun accordo sia stato concluso, anche se i primi ordini esecutivi di Trump e dell’alleanza Stargate suggeriscono che non sarebbe irragionevole che questo tipo di progetti ottengano il via libera.
La situazione in Spagna
La Spagna si sta affermando come un polo di attrazione per i data center. Microsoft, Amazon o Meta sono alcune delle grandi aziende tecnologiche che hanno già o stanno sviluppando i propri progetti nel paese.
Le ultime proiezioni sul consumo energetico di questa industria non sono grandi quanto quelle degli Stati Uniti, ma riflettono che siamo di fronte ad un settore in piena crescita. IL crede la società di consulenza specializzata DNV che i data center spagnoli passeranno da una capacità di carico elettrico di circa 900 MW (stima per il 2024) a circa 1.350 nel 2030. Ciò significa che sarà necessario il 50% di energia in più.
Le cifre aumentano quanto più guardiamo avanti. “Attualmente, la domanda energetica dei data center e dell’intelligenza artificiale rappresenta il 13% della domanda elettrica delle apparecchiature commerciali, e questa cifra aumenterà fino al 44% nel 2050”, afferma la società di consulenza nel suo rapporto. Prospettive sulla transizione energetica Spagna 2024e avverte: “Questa domanda rappresenta una sfida considerevole per la rete elettrica spagnola, che dovrà garantire un approvvigionamento energetico costante e sostenibile”.