Montezuma, Ultimo imperatore azteco, prima dell’invasione spagnola, è il nome scelto dai ricercatori per battezzare un’orca maschio protagonista di sofisticate cacce da parte di un branco di orche contro gli squali balena nel Golfo della California (Messico). “Misura almeno nove metri e stimiamo che abbia circa 50 anni perché era già stato fotoidentificato nel 1988 sull’isola Ángel de la Guarda. È sano e forte”, afferma Erick Higuera, un biologo marino specializzato nell’osservazione e nella fotografia della vita marina da quasi 30 anni. Quando Montezuma caccia, avanza furtivamente per il mare. Predilige attaccare la zona pelvica delle sue prede per sfruttare il fegato, che è abbastanza grande da fornire un intero pasto a tutti i membri del clan.
Higuera è coautore di un nuovo studio, pubblicato questo venerdì sulla rivista Frontiere nelle scienze marine e ritrae meticolosamente il comportamento di caccia della banda di orche di Montezuma contro il pesce più grande del mare. Gli scienziati, guidati da Francesca Pancaldi, ricercatrice del Centro interdisciplinare di scienze marine di La Paz (nello stato messicano della Baja California Sur), hanno raccolto immagini catturate tra il 2018 e il 2024 nella parte meridionale del golfo, grazie al materiale fornito da turisti e pescatori della zona, la cui zona desertica contrasta con la biodiversità che esiste sott’acqua: quasi 40 tipi di cetacei e 100 specie di squali che si muovono tra loro. mangrovie, scogliere rocciose e montagne sottomarine. “Questi attacchi erano già stati segnalati in diverse aree del Pacifico messicano. Diciamo che è la prima volta che viene descritto nel dettaglio», chiarisce Pancaldi.
Ogni orca ha caratteristiche uniche, come ad esempio impronta digitale negli esseri umani. Le orche di questo branco sono state identificate analizzando le fotografie delle loro pinne dorsali, della sella – il disegno della macchia bianca situata sul dorso – o della benda sull’occhio, che varia da un esemplare all’altro, oltre ad aspetti distintivi come cicatrici e ferite. Dei quattro eventi di caccia registrati, gli scienziati se ne sono resi conto Montezuma Ha partecipato a tutti. “Mi sono reso conto che erano sempre le stesse persone, c’era una strategia e un obiettivo preciso”, dice Higuera.
Alla caccia tutti i membri del branco, guidati da una matriarca, partecipano picchiando la preda fino a capovolgerla. Secondo Pancaldi, gli squali balena hanno denti piccoli e sono relativamente lenti. L’unico modo che hanno questi animali per difendersi è colpire la coda dei loro aggressori e tuffarsi, dato che possono raggiungere i 2.000 metri di profondità; Per questo motivo le orche cercano di mantenerle in superficie.
Jessica Rodríguez, responsabile dell’educazione e della comunicazione presso l’agenzia di osservazione delle balene Davey’s Locker (a Newport Beach, USA), indica che in generale le orche cacciano insieme come i lupi sulla terra, coordinando tattiche specifiche. “Se stai osservando le orche in Messico, che si nutrono di mammiferi come balene, delfini e leoni marini, avranno strategie di alimentazione diverse. La donna più anziana trasmette questa conoscenza generazionale”, afferma Rodríguez, che non ha preso parte al nuovo studio.
La pensa allo stesso modo Ricardo Aguilar, direttore della ricerca in Europa presso la ONG Oceana, che spiega che quasi tutti i gruppi di orche sono diversi e hanno processi di apprendimento piuttosto rapidi. “Ciò fa sì che l’intero gruppo finisca per apprendere questo nuovo comportamento e integrarlo”, afferma l’esperto, che non ha partecipato alla ricerca appena pubblicata. Delfini oceanici, gruppo di mammiferi marino a cui appartengono le orche, Possiedono uno dei cervelli più grandi in relazione alle dimensioni corporee, il che consente loro di sviluppare abilità straordinarie. Sono animali socievoli e dotati di buona memoria, fattori che forse garantiscono il successo della cattura delle prede nell’“acquario del mondo”, come definì l’oceanografo Jacques Cousteau l’estensione dell’Oceano Pacifico che occupa il Golfo della California.
Sebbene questo golfo sia uno degli habitat più diversificati del pianeta, gli animali marini sono vulnerabili perché esposti alle collisioni con le imbarcazioni, un problema che è aumentato a causa del traffico marittimo ad alta velocità. Le barche, dice Francesca Pancaldi, a volte vanno “molto veloci” in certe zone.
Dare un nome alle orche è stata una strategia che i ricercatori hanno ideato per generare empatia nella comunità, nei pescatori e persino nei turisti. “Alla gente sono piaciuti i nomi aztechi e la collaborazione ha avuto molto successo”, afferma Erick Higuera. Fabiola Guerrero de la Rosa, biologa marina dell’Università della Bassa California del Sud, sottolinea che più informazioni ottengono le persone, più saranno attente. “Non è l’unico posto che prende il nome dalle orche. Nella Columbia Britannica (Canada) si conosce la vita e il lavoro di ognuno di loro, dalla madre alla nonna. Dare loro dei nomi aiuta a identificarli e a dare loro una storia dietro”, afferma.
C’è un’altra orca maschio, con “diverse battaglie” riflesse sulla sua pelle, a cui gli scienziati hanno dato un nome Cuitlahuaccome il fratello di Montezuma e penultimo Huey tlatoani (grande oratore o sovrano, nella lingua Nahuatl) della dinastia azteca. “Dopo averli visti in mare per così tanto tempo, l’occhio si abitua. È come quando un uccello visita costantemente il patio di casa tua, diventi familiare”, riflette Higuera.