L’influenza aviaria sarà la prossima pandemia? Guarda cosa dicono gli scienziati

Dopo la conferma, effettuata lunedì dal Dipartimento della Salute della Louisiana (6), della prima morte umana per influenza aviaria negli Stati Uniti, sorgono dubbi sulla possibilità di una nuova pandemia.

Sebbene entrambi i virus possano causare malattie respiratorie, sono molto diversi. Il Covid-19 si è diffuso facilmente da persona a persona quando è arrivato negli Stati Uniti nel 2020, ma l’influenza aviaria è in agguato da anni, principalmente come problema per gli animali.

Gli scienziati inoltre sanno molto di più sull’influenza aviaria H5N1 rispetto al virus SARS-CoV-2 all’inizio della pandemia, e gli Stati Uniti si stanno preparando da tempo alla minaccia di una nuova epidemia di influenza. Tuttavia, il virus sta facendo mosse che meritano attenzione. Successivamente, scopri cosa devi sapere sull’H5N1.

Cos’è l’influenza aviaria?

L’influenza aviaria, o influenza aviaria, è un termine ampio che si riferisce a diversi tipi di influenza che tipicamente infettano gli uccelli. L’influenza aviaria che ha fatto notizia negli Stati Uniti è un virus chiamato H5N1.

Alcuni virus influenzali trasportati dagli uccelli causano solo infezioni lievi e sono classificati come virus a bassa patogenicità. Al contrario, l’H5N1 spesso uccide gli uccelli che lo contraggono, motivo per cui è classificato come influenza aviaria ad alta patogenicità.

Sebbene i virus dell’influenza aviaria attacchino principalmente gli uccelli, possono diffondersi anche ad altri animali, compreso l’uomo. Le infezioni umane da virus dell’influenza aviaria sono rare e sono generalmente ciò che gli scienziati chiamano infezioni non continue, poiché normalmente non si diffondono da persona a persona.

L’H5N1 è un nuovo virus?

L’H5N1 non è un virus nuovo. Gli scienziati lo seguono da quasi tre decenni, essendo stato identificato per la prima volta nelle oche della Cina meridionale nel 1996. Nel corso degli anni, ha causato epidemie sporadiche negli uccelli selvatici e allevati in tutto il mondo.

Il virus è riapparso in Nord America alla fine del 2021 e ha attirato rapidamente l’attenzione degli scienziati perché sembrava aver ampliato il suo repertorio, diffondendosi oltre gli uccelli e infettando una gamma crescente di mammiferi.

Nell’attuale ondata di infezioni, si è diffusa a più di 48 specie in almeno 26 paesi. Ha anche causato la morte di massa di mammiferi marini, tra cui 24.000 leoni marini morti in Sud America nel 2023. Nel febbraio 2024, Jeremy Farrar, capo scienziato dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, ha definito la continua diffusione dell’H5N1 “una pandemia di animali”.

Nel 2022, più di 130 milioni di uccelli selvatici e allevati sono stati colpiti in America in tutti i 50 stati, 919 mandrie da latte sono risultate positive in 16 stati e 66 persone sono risultate positive in 10 stati, secondo i dati dei Centers for Control. e la prevenzione delle malattie degli Stati Uniti e il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti.

L’H5N1 potrebbe diventare una nuova pandemia?

Gli scienziati concordano sul fatto che il virus dovrebbe evolversi – o mantenere cambiamenti chiave nella sua sequenza genetica – per innescare una pandemia. Ogni volta che un virus infetta una cellula e si copia, commette un errore. Generalmente, questi errori sono benigni o addirittura dannosi per il virus, ma occasionalmente si verifica un cambiamento genetico che aiuta il virus a migliorare l’infezione delle cellule.

Date le giuste circostanze, questa versione del virus può superare le altre e continuare a sopravvivere, infettando nuovi ospiti o nuovi tipi di host.

Ogni virus ha otto segmenti e, come i bambini in una mensa, cercano sempre di scambiarsi. Quando due virus si scambiano interi segmenti, si parla di riassortimento e può provocare cambiamenti rapidi e talvolta drammatici nelle capacità del virus.

Gli scienziati affermano che qualsiasi tipo di cambiamento potrebbe comportare problemi per gli esseri umani. Sebbene il virus H5N1 sia molto efficace nell’infettare gli uccelli e sia diventato una minaccia per molti tipi diversi di mammiferi, comprese le mucche da latte, è ancora piuttosto goffo nell’infettare le persone.

Nelle mucche, ad esempio, il virus H5N1 infetta principalmente le ghiandole mammarie, provocando un drastico calo della produzione di latte, ma solitamente non uccide la mucca. Negli esseri umani, la principale via di infezione sembra essere attraverso gli occhi; La congiuntivite, o occhi rossi e infiammati, sembra essere il sintomo rivelatore dell’infezione.

Gli scienziati ritengono che l’H5N1 infetti gli occhi perché i virus dell’influenza entrano nelle cellule attraverso gli zuccheri sulla loro superficie chiamati acidi sialici. Gli uccelli – e gli occhi umani – hanno principalmente recettori alfa 2.3 dell’acido sialico nelle loro cellule. Ma un diverso tipo di recettore dell’acido sialico, l’alfa 2,6, è più diffuso nel tratto respiratorio umano. I virus dell’influenza umana, compresi quelli che causano l’influenza stagionale, si sono evoluti per infettare le cellule attraverso i recettori alfa 2.6.

Trascorso un tempo sufficiente nel corpo umano, il virus dell’influenza aviaria ha dimostrato la capacità di cambiare per diventare più bravo a infettare diversi tipi di cellule e tessuti, diffondendosi ad esempio dagli occhi alle vie respiratorie.

I ricercatori hanno rilevato importanti cambiamenti nel genoma del virus in un’adolescente canadese che si ammalò gravemente di H5N1 a novembre. Questi cambiamenti probabilmente hanno aiutato il virus a infettare le cellule del tratto respiratorio. Anche i campioni del virus H5N1 che hanno infettato un paziente gravemente malato in Louisiana hanno mostrato segni di adattamento alle cellule umane.

Come fanno le persone a prendere l’influenza aviaria?

Gli esperti di malattie infettive avvertono che, man mano che il virus continua a diffondersi, è più probabile che muti fino a diventare un agente patogeno completamente umano. Quando gli esseri umani sono stati infettati, è quasi sempre avvenuto attraverso il contatto con animali infetti. Quasi tutte queste cosiddette infezioni spillover sono state lievi. E nessuno che abbia contratto l’H5N1 negli Stati Uniti risulta aver trasmesso l’infezione a qualcun altro.

Come facciamo a sapere che non si diffonde da persona a persona?

Il CDC e i dipartimenti statali di sanità pubblica negli Stati Uniti stanno monitorando i lavoratori agricoli che risultano positivi al test e stanno seguendo tutti coloro con cui sono entrati in contatto durante la loro malattia, una pratica chiamata contact tracing, per vedere se si ammalano.

I laboratori statali di sanità pubblica stanno inoltre sequenziando tutti i virus dell’influenza A rilevati attraverso i test antinfluenzali di routine. Finora sono state rilevate in questo modo solo due infezioni umane da influenza aviaria. Il CDC stima che il rischio attuale per il pubblico sia basso.

Come posso fare il test per l’influenza aviaria?

Se ti trovi negli Stati Uniti e ti ammali entro 10 giorni dal contatto con animali malati o morti o con i loro escrementi, assicurati di avvisare un operatore sanitario della tua esposizione.

Mentre la maggior parte dei campioni H5N1 sono stati gestiti dal sistema di laboratori sanitari pubblici statali, il CDC ha lavorato per espandere i test e grandi laboratori commerciali come Quest e Labcorp ora dispongono di test in grado di rilevare i virus H5. Ciò significa che è più facile per i medici sottoporre a test i pazienti se sospettano un’infezione da influenza aviaria.

Chi è a rischio di contrarre l’influenza aviaria?

Secondo Michael Osterholm, che dirige il Centro per la ricerca e la politica sulle malattie infettive presso l’Università del Minnesota, i due gruppi di persone più a rischio sono i lavoratori del settore lattiero-caseario e del pollame e le persone che hanno allevamenti di pollame da cortile.

Il virus si concentra nelle mammelle delle mucche da latte e gli studi hanno rilevato alte concentrazioni del virus dell’influenza aviaria nel latte crudo. Le sale di mungitura sono ambienti umidi e i lavoratori possono infettarsi se si schizzano il latte crudo negli occhi o se si mettono il latte sulle mani e poi si sfregano gli occhi. Anche le goccioline di latte contaminate dal virus possono diventare aerosol se vengono spruzzate dalle apparecchiature di mungitura.

Gli uccelli diffondono il virus attraverso la saliva, il muco e le feci, e può diventare aerosol quando la lettiera e le piume vengono rivoltate nelle stalle, in particolare durante le operazioni di macellazione.

“Potrebbe essere nell’aria”, dice Osterholm. “Quindi non è solo il contatto che tocca gli uccelli, ma anche il pelo e tutta la polvere che si forma quando si maneggiano gli uccelli.”

Quali sono i sintomi dell’influenza aviaria?

Uno dei sintomi più evidenti nei lavoratori agricoli infetti sono stati gli occhi arrossati e irritati. Un recente studio sui primi 46 casi umani dell’attuale epidemia negli Stati Uniti ha rilevato che il 93% soffriva di congiuntivite.

Per circa un terzo del totale questo era l’unico sintomo. Il secondo sintomo più comune, riscontrato da circa la metà dei lavoratori agricoli infetti, è stata la febbre. Circa un terzo delle persone con H5N1 ha manifestato sintomi respiratori, ma questi erano più comuni tra i lavoratori degli allevamenti di pollame esposti durante le attività di spopolamento del pollame.

Due persone in Nord America hanno avuto gravi infezioni. La prima era una ragazza di 13 anni in Canada che si ammalò gravemente di insufficienza polmonare e renale e fu sottoposta a supporto vitale per due settimane per dare ai suoi organi il tempo di riprendersi. Non è chiaro come sia stata esposta al virus.

La seconda persona, della Louisiana, è stata ricoverata in ospedale con gravi sintomi respiratori dopo l’esposizione a bestiame domestico e uccelli selvatici. Quella persona, che aveva più di 65 anni e soffriva di patologie preesistenti, è morta questo mese, diventando la prima vittima di influenza aviaria negli Stati Uniti.

Entrambi i pazienti avevano il ceppo D1.1 del virus, che circola negli uccelli selvatici. È diverso dal virus B3.13 che ha infettato i lavoratori degli allevamenti da latte. I ricercatori stanno studiando se il ceppo D1.1 può causare malattie più gravi.

È possibile contrarre l’influenza aviaria dal latte o dalla carne?

Il latte e la carne riscaldati per uccidere i germi sono sicuri. Anche prima che l’H5N1 diventasse motivo di preoccupazione, i funzionari sanitari mettevano in guardia dal consumare latte crudo o carne poco cotta, poiché entrambi possono ospitare germi dannosi come la salmonella e l’Escherichia coli. I gatti sono morti dopo aver bevuto latte crudo nelle fattorie.

Gli studi della Food and Drug Administration (FDA), un organismo di regolamentazione negli Stati Uniti, mostrano che i comuni metodi di pastorizzazione neutralizzano il virus, ma la refrigerazione no. Gli studi dell’USDA dimostrano che la cottura della carne a una temperatura sicura inattiva il virus.

Un recente studio dell’Università di Stanford, che ha coinvolto la contaminazione del latte crudo con il virus dell’influenza e poi il test sulle cellule in un laboratorio, ha scoperto che il virus poteva ancora infettare le cellule fino a cinque giorni dopo essere stato refrigerato.

Nessuna infezione umana è stata collegata al consumo di latte crudo, anche se in California un bambino è recentemente risultato positivo all’influenza dopo aver bevuto una grande quantità di latte crudo. Il CDC non è stato in grado di confermare l’infezione, quindi questo bambino è elencato come caso sospetto.

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