Ciò che i balenieri non hanno ottenuto nei secoli in cui li hanno cacciati per il loro petrolio, potrebbe essere fatto dalle enormi navi che trasportano il petrolio, i computer o i giocattoli di cui le società umane hanno bisogno. Una nuova mappa globale del rischio, pubblicata sulla rivista Scienzamostra come migliaia di navi da carico attraversano le aree di mare dove le balene rimanenti si riproducono, si nutrono e migrano. La cartografia evidenzia le zone costiere dei paesi più sviluppati o le rotte più brevi possibili che collegano i loro porti. La costa galiziana, lo Stretto di Gibilterra e le Isole Canarie sono tra le zone a più alto rischio. La cosa peggiore è che le autorità umane hanno limitato la velocità solo sullo 0,5% di quella mappa.
Lo studio, condotto da biologi dei cinque continenti, si basa su due imponenti database. Da un lato, i dati di 435.370 avvistamenti di esemplari di quattro grandi specie di balene: balenottera azzurra, balenottera comune, megattera e capodoglio. D’altro canto, le rotte e i movimenti di 175.900 grandi navi non pescherecci – oltre 300 tonnellate – tra il 2017 e il 2022. Per fare questo, si sono affidati al sistema AIS (acronimo di Automatic Tracking System) trasportato da tutte le navi, grandi e piccoli, che li localizza via satellite e permette di regolamentare il traffico marittimo. Quindi, supportati da potenti computer, hanno sovrapposto entrambe le mappe, ottenendo l’immagine più completa del rischio di collisione tra cetacei e navi da carico.
La mappa mostra come il 91,5% delle aree in cui vivono o migrano le balene siano anche le rotte preferite delle grandi navi. E non si tratta di attraversamenti occasionali, bensì di zone di traffico molto intenso. Ad esempio, hanno calcolato che negli habitat delle balenottere azzurre le navi percorrono una distanza equivalente ad andare e tornare sulla Luna 4.600 volte all’anno. Il rischio per la balena è leggermente inferiore, solo 2.600 volte.
Per confrontare il rischio reale rappresentato da così tante miglia, hanno preso come riferimento una delle aree più studiate: l’ecosistema della Corrente della California, sulla costa occidentale degli Stati Uniti. Lo spiega Anna Nisi, biologa dell’Università Università di Washington e primo autore della ricerca: “È un’area dove le collisioni tra balene e navi sono state studiate in modo approfondito. Si stima che circa 80 cetacei (tra cui balenottere comuni, megattere e balene blu) muoiano ogni anno in questa regione a causa di queste collisioni. La cifra sarebbe tra 2 e 8 volte superiore al limite per ottenere il mantenimento o il recupero di questi animali su quelle coste. Nisi riconosce che non è possibile ottenere un calcolo simile su scala globale, ma è possibile ottenere il rischio relativo di collisione e, quindi, il potenziale di morte.
“Le collisioni con le navi da trasporto sono una delle principali cause di mortalità delle balene causata dall’uomo, insieme agli impigliamenti negli attrezzi da pesca. Varia a seconda della specie e ci sono altre minacce, come il cambiamento climatico e l’esposizione all’inquinamento”, ricorda il ricercatore.
Come per le strade, anche nel mare ci sono punti neri. Gli autori hanno concentrato una seconda fase dello studio sull’1% delle aree in cui i dati AIS delle navi si sovrapponevano maggiormente agli avvistamenti di cetacei. Una prima informazione ricorda chi è arrivato prima: nell’Oceano Antartico, dove le navi mercantili difficilmente osano passare, non esiste un hot spot (o un punto caldo nello slang inglese). Nell’altro mare per coraggiosi, il Mar Glaciale Artico, si trova solo lo 0,56% del totale dei punti caldi. Il traffico marittimo internazionale su larga scala è iniziato nel XIX secolo, ma ha subito un’accelerazione negli ultimi decenni, quadruplicando dal 1992. Inoltre, è concentrato in poche aree: l’Oceano Indiano (21,6%), il Pacifico settentrionale (14,5%) e il Mediterraneo (13,3%) dove il rischio è maggiore. E non è in alto mare, quasi tutti i punti neri sono vicini alla costa. Quelli che bagnano la Cina orientale, l’Asia meridionale e gli Stati Uniti occidentali sono tra i più pericolosi. In Europa, le acque al largo della Galizia, dello Stretto di Gibilterra e del Mediterraneo meridionale sono tra le più pericolose per tre specie. Le Isole Canarie appaiono in primo piano nella mappa di alto pericolo per il quarto, il capodoglio.
La biologa Briana Abrahms, anch’essa dell’Università di Washington e autrice senior della ricerca, sottolinea due possibili ragioni per cui l’habitat delle balene e le rotte del traffico marittimo si sovrappongono così tanto: “In molti casi, l’habitat ideale per l’alimentazione delle balene si trova vicino alle coste , dove le risalite costiere producono acque ricche di sostanze nutritive dove le loro prede si sviluppano e si riuniscono. Le coste sono anche i luoghi in cui si osserva la più alta densità di traffico marittimo in entrata e in uscita dai porti costieri”. Nisi completa quest’ultimo: “Il traffico marittimo solitamente delimita le coste quando le navi transitano tra i porti, il che genera un rischio elevato in quelle zone. La costa della California ne è un ottimo esempio”.
Nel caso spagnolo, il direttore scientifico dell’organizzazione ambientalista MEER, Fabian Ritter, ricorda che “sulle coste spagnole c’è molto traffico, comprese rotte marittime internazionali per navi mercantili e petroliere, nonché barche a vela, osservazione di balene e altri imbarcazioni turistiche”. Ritter, che da anni studia la situazione dei cetacei nelle Isole Canarie, sottolinea come i traghetti, soprattutto quelli che viaggiano ad alta velocità, siano estremamente inclini a scontrarsi con balene e altre specie marine. “Pertanto, nelle zone molto turistiche, queste barche possono dominare”. L’esperto, che non ha partecipato allo studio di Scienzasi concentra poi sul caso dell’arcipelago delle Canarie, “che ospita la più fitta rete di traghetti ad alta velocità al mondo”. Secondo Ritter, si stima che, in totale, i traghetti ad alta velocità percorrano ogni anno più di 1,4 milioni di chilometri all’interno dell’arcipelago. “Dato che le Isole Canarie ospitano una straordinaria diversità di specie – qui sono state documentate 30 specie di balene e delfini – non sorprende che il rischio di collisioni con le navi sia estremamente elevato”, afferma lo scienziato.
Rallenta e vai in giro
Nel 2022, la Commissione baleniera internazionale ha pubblicato il suo piano per ridurre le collisioni e mitigare il loro impatto sulla sopravvivenza dei cetacei. Da attuare in questo decennio, il programma propone due misure fondamentali: ridurre la velocità dove sono presenti le balene e, se il rischio è molto alto, far fare una deviazione alla nave. In attesa di queste misure di mitigazione, la mappa dei rischi appena pubblicata rivela che difficilmente ci sono aree in cui queste limitazioni sono state implementate. Per la balenottera comune e il capodoglio il valore è zero hotspot ove sia stato applicato l’obbligo di cambio di percorso o di limitazione di velocità. La percentuale sale allo 0,27% nel caso della megattera e allo 0,54% per la balenottera azzurra. Le cifre salgono a un lodevole 7% se si considerano le aree in cui è consigliabile, ma non obbligato, rallentare. La costa occidentale americana è quella che concentra le limitazioni.
“Proprio come il traffico terrestre è regolamentato nelle aree in cui vivono specie protette, come la lince, dobbiamo fare lo stesso in mare”, afferma Natacha Aguilar de Soto, ricercatrice dell’Istituto spagnolo di oceanografia (IEO/CSIC), in uno studio email. che da anni indaga sulla situazione dei cetacei nelle Isole Canarie. “Stiamo sviluppando progetti tecnologici per migliorare la rilevabilità dei grandi cetacei tramite rilevamento termico, con la collaborazione di compagnie di navigazione veloce”. Sono inoltre previsti corsi di prevenzione delle collisioni per il personale di plancia. “Questo dovrebbe essere obbligatorio per tutte le compagnie di navigazione che transitano negli habitat dei cetacei, in tutto il mondo. Ma serve di più: misurazioni dinamiche dei cambiamenti di percorso e della velocità. “La velocità uccide, ecco perché andiamo più lenti davanti alle scuole”, dice Aguilar de Soto, che non ha partecipato allo studio su Scienza e lascia un ultimo promemoria: “È necessario che la società sia informata che compra tutto made in China uccidere le balene.”
Lo scienziato della NOAA (Agenzia federale americana per gli oceani e l’atmosfera) e coautore della ricerca pubblicata nel ScienzaHeather Welch riconosce che trovare un equilibrio tra le esigenze dell’economia e quelle della natura è raramente facile: “Spesso, le attività industriali devono essere limitate il più possibile per raggiungere obiettivi di conservazione, o viceversa. “In questo caso, c’è un potenziale grande beneficio per la conservazione delle balene a fronte di un costo non troppo elevato per l’industria marittima”. È l’ultimo risultato di questo lavoro: se i freni fossero forzati a intervenire sul 2,6% della superficie del mare, il pericolo sarebbe ridotto in tutti i punti critici a rischio di collisione sulla mappa.