Nel 2021, un team di paleoantropologi ha portato alla luce qualcosa di insolito in Kenya. Stavano cercando fossili umani nei sedimenti risalenti a 1,5 milioni di anni fa, ma invece hanno trovato l’impronta di un’enorme cicogna preistorica, a giudicare dalle dimensioni della sua impronta fossilizzata. Accanto a lei apparve qualcosa di molto più interessante: un’impronta che sembrava umana.
Gli scienziati continuarono gli scavi l’anno successivo, già alla presenza di due esperti di locomozione umana. Apparvero due impronte parallele, una a un metro di distanza dall’altra. Dopo altri due anni di lavoro, i responsabili della ricerca hanno annunciato giovedì che si tratta della prima prova conclusiva che due diverse specie umane, la L’uomo si alzò e il Parantropo boiseivissuti insieme nello stesso luogo e nello stesso tempo.
“Sono passati di lì con una differenza di ore, o al massimo qualche giorno”, spiega a questo giornale Kevin Hatala, ricercatore presso l’Istituto Max Planck di antropologia evoluzionistica in Germania e coautore della scoperta, che viene pubblicata giovedì In Scienzaun riferimento per la migliore scienza mondiale. La scoperta di queste impronte fossili ci permette di esplorare “molte domande chiave sull’evoluzione umana e sulla competizione tra le specie”, sottolinea lo scienziato.
Gli esseri umani di oggi sono abituati a essere gli unici sul pianeta, ma questo è vero solo da poche decine di migliaia di anni. La cosa normale era che esistessero diverse varianti in costante evoluzione. Louise Leakey, paleoantropologa della Stony Brook University negli Stati Uniti, che ha guidato la ricerca, fa un rapido calcolo: 1,5 milioni di anni fa esistevano almeno sei specie diverse in Africa. Uno di loro, il L’uomo si alzòcamminava e correva già in un modo molto simile al nostro, ed aveva raggiunto l’Asia.
“Resti fossili di uomo in piedi Un uomo praticoParantropo boiseie forse altre specie di questo periodo”, spiega Leakey. “Tuttavia, potrebbero esserci centinaia o migliaia di anni di differenza tra gli strati sedimentari in cui si trovano”. Invece, “questa è la prima volta che otteniamo un’istantanea di un ambiente costiero in cui due diversi ominidi camminavano sulla stessa superficie”, e praticamente nello stesso momento. “È possibile che abbiano visto la grande cicogna, i cavalli e altri animali che si trovavano anche sulla costa”, sottolinea lo scienziato.
Leakey rappresenta la terza generazione di una mitica famiglia di paleoantropologi che scoprì alcuni dei fossili più importanti della storia in Africa. Nel 1978, sua nonna trovò in Tanzania una stele di impronte fossilizzate di circa 3,6 milioni di anni fa lasciate da ominidi che già camminavano su due gambe e facevano cose che sembrano tipicamente umane, come calpestare le impronte di chi stava davanti.
Il team ha analizzato le impronte del Kenya con scanner tridimensionali e le ha confrontate con centinaia di impronte lasciate dagli esseri umani moderni. I risultati mostrano che una delle stele è tipicamente umana. Molto probabilmente lo è L’uomo si alzòla specie più simile alla nostra che esisteva a quel tempo, con una dieta onnivora e un comportamento del tutto simile a quello del Un uomo saggiodice Hatala. Le altre impronte sono di qualcuno che cammina anche eretto, ma in modo poco umano e con maggiore mobilità dell’alluce. Era un Parantropo boiseiun ominide meno corpulento, con un cervello più piccolo del erettoe caratterizzato da enormi mascelle e molari con cui masticava verdure dure e fibrose, come continuano a fare ancora oggi i gorilla. “Dati questi diversi adattamenti dietetici, è possibile che le due specie non competessero direttamente per le stesse risorse”, aggiunge Hatala.
Lui P.boisei Si estinse circa un milione di anni fa perché un cambiamento del clima e del paesaggio lo lasciò senza cibo. Lui eretto, Diventerebbe invece la specie umana che è durata più a lungo su questo pianeta: 1,5 milioni di anni. Le popolazioni africane di questa specie furono gli antenati dei primi Un uomo saggioemerso in quel continente circa 200.000 anni fa. Questi sapiens Lasciarono l’Africa, arrivarono in Europa e lì incontrarono la specie umana locale, i Neanderthal, con i quali ebbero rapporti sessuali e figli. Fino ad ora, la teoria della maggioranza diceva che i Neanderthal si estinsero circa 40.000 anni fa, ma uno studio pubblicato quest’anno propone che li abbiamo assorbiti, poiché tutte le persone provenienti da fuori dell’Africa portano con sé un pizzico di DNA di Neanderthal.
Impronte keniane sono state rinvenute nel bacino del Lago Turkana, nel nord del Paese. Il team ha esaminato altre impronte fossili scoperte in precedenza nella stessa area e ha trovato altri esempi di entrambe le specie che passavano molto vicine l’una all’altra. I sedimenti coprono un arco di 100.000 anni, un lungo periodo di coesistenza. “Ci sono mille domande su quello che è successo, su come hanno interagito e su come la loro coesistenza avrebbe potuto influenzare l’evoluzione umana”, azzarda. “Forse una delle domande più grandi a cui rispondere è perché entrambi gli ominidi fossero attratti dai margini dei laghi”, aggiunge il ricercatore. “Erano pericolosi ed erano infestati da ippopotami, coccodrilli e altri animali minacciosi. Qualunque cosa li avesse portati in quelle zone, doveva valerne la pena. Speriamo che, combinando le impronte con altre linee di dati paleontologici e archeologici, possiamo iniziare a capire cosa stavano facendo esattamente”, aggiunge.
William Harcourt-Smith, paleoantropologo della New York University, ritiene che “questa scoperta aiuta a comprendere la complessa storia evolutiva del bipedismo”. Il lavoro aggiunge nuovi dati alla conoscenza di una forma di locomozione “unica” e “altamente specializzata” nell’uomo, che è “tanto complessa e interessante quanto altre che sono state più studiate, come la dieta e lo sviluppo”, aggiunge in un articolo nota. articolo complementare allo studio.
Il biologo e paleontologo Adrián Pablos, ricercatore presso il Centro Nazionale per l’Evoluzione Umana, ritiene che “la novità principale di questo studio, oltre al fatto che si tratta di impronte finora sconosciute, è che tra queste si osservano due diversi modi di camminare .” “Entrambi sono bipedi, con l’alluce rapito [extendido] tipica del bipedismo e diversa dall’impronta degli scimpanzé”, sottolinea.