Il club è finanziariamente fatiscente – ha chiuso la stagione con perdite per 16,7 milioni per aumentare il debito a circa 85 milioni -, l’entità non è governata perché il suo presidente non compare, ma si frega in Cina; e con la squadra impoverita dopo aver attraversato tre finestre di mercato senza ingaggi (forse trasferimenti senza profitto), nonostante l’anno precedente avesse ottenuto una promozione difficile, al tifoso dell’Espanyol non resta che attivare la sua memoria. Ed evocano tempi passati, quando le giovanili alzavano il dito per incoraggiare il club. La stessa cosa accade adesso, visto che un terzo della rosa è della casa e cinque giovani – Joan García, Omar El Hilali, Pol Lozano e soprattutto Jofre e Puado – sono i migliori della stagione, giocatori che sentono lo scudetto e trattano meglio del resto al pallone, segno di identità lucidato e rafforzato dall’interno – con Fran Garagarza alla direzione sportiva e Manolo González in panchina – perché di fronte all’urgenza la cava offre la risposta, forse la soluzione .
È già successo in fasi altrettanto delicate, come nel 1997, quando partorì Paco Flores La Quinta dell’Intertoto. Una generazione che risuonava tra le difficoltà, perché il club aspettava l’allenatore Marcelo Bielsa e tutto era da fare, poi una squadra piena di giocatori che salivano dalla squadra riserve – senza ferie solo perché avevano lottato per la promozione in Seconda – , oltre agli scarti della prima squadra, veterani e altri reduci dal prestito. Ma Flores ha optato per i bambini, per le giovanili. «È una cosa di cui ero convinto fin da quando ero calciatore di base, che con la gente da casa si potesse arrivare alla fine del mondo. E non sono riuscito a farlo perché c’erano più giocatori che meritavano di stare con la squadra”, risolve ora l’ex allenatore. Tamudo, Sergio González, De Lucas, Soldevilla, Argensó, Pedro Nieto e Joan Capdevila sono stati alcuni dei ragazzi d’oro che hanno riacquistato il polso della squadra, campione un paio d’anni dopo la Copa del Rey.
Il successivo alloro biancoblu, la Coppa del 2006, lo si spiega anche dalle giovanili, visto che ne è uscita la generazione nata all’inizio degli anni ’80, generazione che arrivò anche alla finale di Coppa Uefa nel 2007 con Valverde in panchina . “All’Espanyol compaiono sempre buoni giocatori, ma sembra che escano solo quando ce n’è bisogno perché tante volte guardano fuori. A volte è frustrante vedere che nel calcio di base sei equiparato al Barça e quando arrivi in prima squadra loro si consolidano e noi no”, dice Moisés Hurtado, uno di quei giovani che si è mischiato con successo con Jarque, Corominas, Chica , David García , Lopo… E, anche se c’è stata un’altra generazione in mezzo che ha reso vitale l’entità con i trasferimenti, allora con Quique Sánchez Flores in panchina, ha venduto Marc Roca (Bayern), Aaron (Mainz), Marc Navarro (Watford) e Melendo, l’ex centrocampista – che è stato anche allenatore nelle giovanili dell’Espanyol – fanno riferimento alla situazione attuale: “Adesso sembra che si stiano curando i trasferimenti, come è successo con Puado e Jofre, per fare il passo dalla squadra riserve alla prima squadra, il che dà i suoi frutti perché c’è una certa stabilità nella squadra, nell’area sportiva e l’allenatore è impegnato con le giovanili”, aggiunge. “Gran parte del successo sta nel dare loro fiducia e gioco”, conclude.
Questa era la convinzione di Garagarza da quando è arrivato al club nel luglio 2023: ha cercato di attuare un piano strategico che prevedesse il recupero delle giovanili a causa della mancanza di liquidità e dell’assenza di acquisti. “Dovevamo stabilire un modello di club e pensare a quale stile di gioco volevamo, quale profilo di giocatori avremmo potuto ottenere, quali linee di successione avremmo avuto”, spiega il direttore sportivo; “ma dobbiamo migliorare la metodologia, i concetti, le richieste… E accelerare i processi nei giocatori in modo che siano più vicini alla prima squadra.” Garagarza ha creato il dipartimento trasferimenti: un monitoraggio rigoroso per formarli e valutare il loro futuro inserimento nella squadra; e ha anche lanciato il dipartimento di miglioramento individuale supportato dal Grandi datiricercando al contempo alleanze sul territorio e con le società di formazione. “Anche se sono stati fatti dei passi”, ammette; “Non possiamo dire di aver recuperato la salute; “Siamo ancora in ospedale.”
Ma il lavoro nei ranghi inferiori è corroborante. “Una delle identità dell’Espanyol è quella giovanile e la idiosincrasia del club spiega che ha sempre dato prestazione. Crea asset, che possono arrivare alla prima squadra o che possono essere venduti per generare ricavi per il club”, spiega Garagarza, che dal suo arrivo ha già inserito più di 50 rinnovi, l’ultimo: quello di Jofre fino al 2029. “Rinnovare è trattenere talento. Uno dei grossi problemi della nostra cava è che ce ne sono altre con più capacità e dipende dai giocatori. Per evitare di andare in altri posti dove fanno pagare di più, i ragazzi devono vedere come sono le nostre scommesse e che ciò che proiettiamo è reale. Dobbiamo andare anche su un modello di allenamenti, studi, monitoraggio delle famiglie…”, dice il direttore sportivo.
Installato in zona retrocessione e con il Girona – ora il secondo club più forte della Catalogna – dietro l’angolo, l’Espanyol sa di poter contare sulle sue giovanili, anche se il contesto non è l’ideale. “Può darsi che si stia generando un’altra grande generazione. Si vedrà con il tempo. Ma questa è la strada che la squadra non avrebbe mai dovuto lasciare. Non è poi così difficile. I giovani, se vengono date opportunità, rispondono”, riflette Flores. “La società è messa male finanziariamente e la classifica non è buona, ma i giocatori reggono. E so che molti altri vengono dal basso”, aggiunge Hurtado. Bauzà e Justin hanno già mostrato la zampata, e altri come Carvalho e Mingo chiedono il passaggio. “Quando la situazione non è delle migliori, il settore giovanile risponde sempre, ma bisogna fare passi decisi, osare e crederci”, chiarisce Garagarza. I bambini chiedono il passaggio.