Tutti i farmaci hanno effetti collaterali, basta dare un’occhiata a qualsiasi foglio illustrativo per rendersene conto. Ma non sono molti i casi in cui questi costituiscono l’effetto principale. Questo è quello che è successo qualche anno fa con gli agonisti del GLP-1, farmaci usati per decenni per trattare il diabete di tipo 2 che hanno iniziato a dimostrare effetti sulla perdita di peso. Dopo diverse riformulazioni, nuovi marchi commerciali, come Ozempic e Wegovy, sono diventati un modo efficace per porre fine all’obesità. Ma la scienza sta dimostrando che ci sono molti altri effetti collaterali che potrebbero diventare importanti. Il GLP-1 è un coltellino svizzero molecolare, una specie di farmaco multiuso. Influenzano i nostri corpi in modi che ancora non comprendiamo appieno. Ma oggi siamo più vicini alla quotazione.
Un team di scienziati della School of Medicine dell’Università di Washington ha pubblicato il primo atlante dettagliato degli effetti collaterali di questi farmaci. Hanno riscontrato benefici per la salute cognitiva e comportamentale, rivelando al contempo un aumento del rischio di sviluppare pancreatite e patologie renali. “Finora avevamo visto aneddoti e resoconti qua e là. “Alcuni dicono che può influenzare questo o quello”, ha spiegato il suo autore principale, l’epidemiologo clinico, nella presentazione dello studio. Ziyad Al-Aly, dal John J. Cochran Veterans Hospital. “Ma nessuno, nessuno aveva studiato a fondo l’efficacia e i rischi del GLP-1 e tutti i modi in cui può influire sulla salute”. Lo studio è stato pubblicato questo lunedì sulla rivista Medicina della naturavetrina della migliore scienza mondiale.
“Abbiamo effettuato un’analisi che ha mappato in modo esaustivo le associazioni tra GLP-1 e 175 potenziali effetti sulla salute”, osserva Al-Aly. I benefici, oltre alla perdita di peso, includevano un minor rischio di disturbi da uso di sostanze e una riduzione dell’idea suicidaria, della schizofrenia e di altri disturbi psicotici. Hanno anche osservato una riduzione dei disturbi cognitivi, come l’Alzheimer e la demenza. E infine, una riduzione del rischio di disturbi della coagulazione, compreso l’ictus. “Abbiamo scoperto che questi farmaci hanno una vasta gamma di effetti benefici, ma tutto ciò non è privo di rischi”, avverte l’esperto.
Lo studio conferma che, in alcuni casi, possono causare problemi gastrointestinali, come nausea e vomito. Questo è abbastanza comune ed è già stato documentato in alcuni pazienti. Sono stati osservati anche un aumento del rischio di gastroparesi o paralisi dello stomaco in rari casi e un aumento del rischio di bassa pressione sanguigna. L’analisi rileva inoltre che il farmaco può aumentare il rischio di problemi di sonno e mal di testa, calcoli renali e infiammazioni renali indotte dal farmaco. Per questi motivi gli autori raccomandano che, nel valutare questo trattamento, esso venga sempre effettuato sotto controllo medico e dopo un’analisi individualizzata.
“Si tratta di uno studio osservazionale, anche se dispone di un ampio database ed è stato portato avanti da molto tempo”, spiega. Cristoforo Moralesendocrinologo dell’Ospedale Universitario Virgen Macarena di Siviglia, non coinvolto nello studio. Lo studio non dimostra quindi che il farmaco sia la causa degli effetti elencati. Ma questi sono abbastanza coerenti (riduzione del rischio tra il 10 e il 20%) e il database abbastanza grande (quasi due milioni di pazienti in tre anni) per pensare che esista una relazione diretta. “Con i Big Data si possono racimolare questi risultati in database molto grandi e questo è positivo. Ma dobbiamo ricordare che qui possiamo solo verificare l’associazione, non la causalità”.
L’obiettivo di questa ricerca, secondo le parole dei suoi stessi autori, non era quello di analizzare un effetto specifico e dimostrare la causalità, ma di costruire un atlante dell’associazione dei rischi e dei benefici di questo medicinale relativamente nuovo. “È come quando Cristoforo Colombo arrivò in America e pensò di mapparla per orientarsi”, spiega Al-Aly. “Questo è ciò che stiamo facendo, disegnando un panorama di benefici e rischi”.
Ciò apre la porta alla possibilità che in futuro, dopo molte riformulazioni e ricerche, si possa parlare di un Ozempic per demenza, alcolismo o Alzheimer. C’è ancora molta strada da fare, ma questo studio ha tracciato una prima mappa per individuare il percorso. E sono tante le aziende disposte a lanciarsi in questa avventura. Attualmente è in corso una corsa scientifica e commerciale per trovare il prossimo uso rivoluzionario degli agonisti del GLP-1. Tutti hanno in mente il caso di Novo Nordisk, il laboratorio danese che presentò Ozempic nel 2018, e che oggi ha una capitalizzazione di borsa di 382.000 milioni di dollari, che la rende la più grande azienda d’Europa.
Ciò ha enormi implicazioni commerciali ed economiche, ma dal mondo scientifico la questione è diversa. Come fa un farmaco antidiabete ad avere così tanti e diversi effetti? “I farmaci non funzionano chirurgicamente. Sono progettati per fare una cosa, ma la realtà è che non è quasi mai così”, riflette Al-Aly. “La biologia è complessa e molteplice, e se tocchi una cosa creerai una rete di vari effetti.” Il GLP-1 agisce sull’intestino, ma anche sul cervello, interessando le aree coinvolte nel controllo degli impulsi e nella segnalazione della ricompensa. Ciò spiegherebbe perché aiutano a mitigare i problemi di dipendenza. Questi farmaci influenzerebbero anche i vasi sanguigni e così facendo avrebbero un potenziale effetto sul cuore. Esistono ricerche che suggeriscono che riducano anche l’infiammazione, compresa quella del cervello, il che potrebbe spiegare il loro effetto protettivo contro le malattie neurodegenerative.
“Ma esiste anche un’altra teoria più semplice che può spiegare tutti questi effetti positivi sulla salute”, spiega Al-Aly. L’obesità è considerata una malattia in sé, ma anche la porta d’accesso a molte altre. È il quinto fattore di rischio di morte nel mondo e ogni anno 2,8 milioni di adulti muoiono a causa di questa condizione. “Quando trattiamo l’obesità, è normale che questa colpisca altre malattie, poiché è la madre di tutte”, riassume Al-Aly. L’esperto non ha ancora deciso, con le prove scientifiche disponibili, su quale di queste due teorie abbia più forza. La prima significherebbe che stiamo parlando di un farmaco miracoloso dai molteplici usi. La seconda sarebbe meno redditizia per le aziende, occuperebbe meno titoli sui giornali, ma sarebbe altrettanto rivoluzionaria dal punto di vista medico. Significherebbe che l’obesità è ancora più pericolosa di quanto già si creda. Ed esiste un modo efficace e semplice per aumentare l’aspettativa di vita e migliorare la salute cognitiva e comportamentale: mantenere un peso sano.