L’acqua può sciogliere qualsiasi liquido? | Rispondiamo

Lo diciamo delle persone che non vanno d’accordo o delle idee che non vanno d’accordo: “Sono come l’olio e l’acqua”. Perché sappiamo tutti che questi due liquidi non si mescolano, una volta messi insieme rimangono in due fasi diverse. Una volta avanzata la risposta alla domanda se l’acqua può sciogliere qualsiasi liquido, per capirne la spiegazione è importante rivedere il concetto di liquido e anche quello di solubilità. Stiamo parlando di uno dei quattro stati della materia (liquido, solido, gassoso e plasmatico) e può essere definito come quello in cui le molecole che la compongono sono sufficientemente unite da stare insieme e, quando si esercita pressione su questa materia, il suo volume praticamente non cambia. Ma allo stesso tempo, i legami tra le molecole in questo stato sono sufficientemente deboli da consentire al liquido di adattarsi a qualsiasi forma.

Per quanto riguarda il concetto di solubilità, possiamo definirlo semplicemente come la capacità di una sostanza, che chiameremo solvente, di combinare con le proprie molecole in modo più o meno omogeneo le molecole di un’altra sostanza, che chiameremo soluto. La solubilità è una proprietà che dipende da molteplici fattori, fondamentalmente dalle caratteristiche del solvente stesso, ma anche dalla temperatura o pressione esistente in quel momento. La capacità di dissolversi è diversa per ciascuna sostanza e dipende dalle sue proprietà.

Non esiste un liquido in grado di sciogliere tutte le sostanze esistenti. Nel caso dell’acqua si dice che sia un solvente universale. E questo viene detto perché ha la capacità di solubilizzare tantissime sostanze molto diverse: composti organici, inorganici, ionici e neutri. L’acqua è un solvente polare, le sue molecole sono costituite da due idrogeni e un ossigeno. Gli elettroni si raggruppano attorno all’ossigeno, generando nelle molecole dell’acqua una parte con carica negativa ed un’altra con carica positiva; Cioè, le cariche sono distribuite alle due estremità, ai due poli, per questo vengono chiamate molecole polari. Ciò consente alle molecole d’acqua di stabilire interazioni con altre molecole e atomi carichi, come gli ioni cloruro e sodio del sale comune, che siamo così abituati a dissolvere nella nostra vita quotidiana.

Ma ciò non implica che sia capace di dissolvere tutto. Può dissolvere liquidi come gli alcoli, ma ci sono altri liquidi che non può dissolvere, come l’olio. Ciò avviene perché le molecole dell’olio, che non sono polari, non hanno la capacità di interagire con le molecole dell’acqua, che sono polari. Poiché questi legami deboli non si stabiliscono tra le molecole di entrambe le sostanze, rimangono separate. E questo non accade solo con il petrolio, molte sostanze non polari sono difficilmente solubili in acqua, poiché le loro molecole non hanno modo di stabilire legami.

Ci sono altri liquidi che sono anche buoni solventi. Tra i solventi organici, l’etanolo si comporta in modo simile all’acqua perché la sua polarità è superiore a quella di altri solventi organici. Ma la caratteristica principale dell’acqua è che, oltre ad essere polare, è capace di stabilire molti tipi diversi di interazioni, come i legami idrogeno o le interazioni ioniche. E questa versatilità la troviamo, oltre all’acqua, solo nei liquidi sintetizzati nei laboratori: questi nuovi liquidi, che non si trovano in natura, possono addirittura superare l’acqua come solventi.

Noelia Caballero Fatta in casa è un ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Chimica Analitica dell’Università Università di Cordoba.

Domanda inviata via email da Alcides Orozco Morales.

Coordinamento e scrittura: Vittoria Toro.

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