L’azienda ha costruito un grande impianto industriale nel suo sito di Llantrisant, in Galles, per estrarre il metallo prezioso dai vecchi circuiti stampati. L’oro verrà inizialmente utilizzato per la fabbricazione di gioielli e successivamente per la produzione di monete commemorative, come riporta la BBC.
I rifiuti elettronici, che comprendono tutto, dai vecchi telefoni e computer ai televisori, sono un problema in rapida crescita. Secondo le Nazioni Unite, nel 2022 ne saranno gettati via 62 milioni di tonnellate. Entro il 2030, si prevede che questi rifiuti aumenteranno di circa un terzo.
Durante il processo di riciclaggio, i circuiti vengono prima riscaldati per rimuovere i vari componenti. Le bobine, i condensatori, i pin e i transistor separati vengono poi vagliati, selezionati e tagliati a cubetti su un nastro trasportatore. Tutto ciò che contiene oro viene messo da parte.
“Quello che stiamo facendo qui è ciò che chiamiamo urban mining”, ha dichiarato Inga Doak, responsabile della sostenibilità presso la Royal Mint, “Stiamo prendendo i rifiuti prodotti dalla società, estraendone l’oro e iniziando a vedere il valore di questa risorsa finita”.
I pezzi d’oro raccolti vengono inviati a un impianto chimico in loco. Vengono versati in una soluzione chimica che trasforma l’oro in un liquido. Viene poi filtrato, lasciando una polvere.
“I processi tradizionali di estrazione dell’oro sono molto dispendiosi dal punto di vista energetico, utilizzano sostanze chimiche altamente tossiche che possono essere utilizzate una sola volta, oppure vengono inserite in fonderie ad alta energia e quindi incenerite”, ha dichiarato Leighton John, direttore operativo della Royal Mint. – L’aspetto innovativo per noi è che questa chimica viene utilizzata a temperatura ambiente, con pochissima energia, può essere riciclata e produce oro molto rapidamente”.
Alla Royal Mint non mancano i rifiuti elettronici. Il rapporto 2024 delle Nazioni Unite sui rifiuti elettronici afferma che il Regno Unito è il secondo produttore pro capite di rifiuti tecnici, dietro solo alla Norvegia.
“Il nostro obiettivo è riciclare più di 4.000 tonnellate di rifiuti elettronici ogni anno”, ha dichiarato John. – Tradizionalmente, questi rifiuti vengono spediti all’estero, ma noi li conserviamo nel Regno Unito e manteniamo questi articoli nel Regno Unito per poterli utilizzare. È molto importante”.