La ricerca identifica la causa dello shock infiammatorio postcovidi nei bambini

La sindrome infiammatoria multisistema pediatrica, nota come acronimo SIM-P, è un grave shock infiammatorio che colpisce i bambini e può verificarsi settimane dopo un’infezione Covid-19 e può essere fatale. Tuttavia, la causa dello sviluppo di questa condizione era ancora sconosciuta. Ora un nuovo studio ha identificato ciò che potrebbe essere dietro questa risposta infiammatoria.

I ricercatori del Charité-Universitätsmedizin Berlin e del Centro di ricerca tedesca della reumatologia (DRFZ), un istituto dell’Associazione Leibniz in Germania, hanno identificato che la riattivazione di un’infezione preesistente e latente con la virus Epstein-Barr innesca una risposta eccessiva. I risultati sono stati riportati in un articolo pubblicato sulla rinomata rivista scientifica Nature.

La sindrome pediatrica infiammatoria multisistema è una condizione clinica caratterizzata da una risposta infiammatoria esacerbata e tardiva che si verifica circa due o quattro settimane dopo il contatto con il virus Covid-19. La condizione può portare a insufficienza cardiaca, eruzione cutanea e febbre alta. La maggior parte dei casi richiede un trattamento in terapia intensiva.

“Le discussioni sulle potenziali cause di SIM-P includevano il coronavirus sopravvissuto nel corpo, ad esempio, o il sistema immunitario che si rivolge contro se stesso”, afferma Tilmann Kallinich, capo della divisione reumatologica della medicina respiratoria pediatrica, immunologia e medicina critica del carité, e uno dei due principali autori dello studio.

“Ora troviamo le nomination, tuttavia, che la rinascita di un secondo patogeno-il virus Epstein-Barr sia responsabile dello shock infiammatorio. In poche parole, si risveglia da uno stato dormiente perché l’infezione di Covid ha lasciato il sistema immunitario del bambino in un tale disturbo da non essere in grado di tenere sotto controllo le infezioni dormienti “, aggiunge.

Relazione con il virus Epstein-Barr

Il virus Epstein-Barr è la causa della mononucleosi, una malattia popolarmente nota come “malattia del bacio”. L’infezione con questo patogeno è estremamente comune: si stima che oltre il 90% della popolazione mondiale sia stata o sarà infettata ad un certo punto della loro vita dal virus. Tuttavia, il più delle volte, può rimanere latente (inattivo) nel corpo, cioè senza esprimere sintomi.

D’altra parte, quando il virus è attivato, può causare sintomi di influenza come febbre, mal di gola, infiammazione dei gangli, dolore al corpo, dolore muscolare e tosse.

“Dopo un’infezione acuta, tuttavia, il virus non viene rimosso dal corpo”, spiega Tilmann Kallinich, che guida anche un gruppo di lavoro di collegamento a DRFZ. “Il virus Epstein-Barr si stabilisce in diverse cellule del corpo, fuggendo così dalle difese immunologiche. Di conseguenza, rimane nel corpo di una persona infetta dal resto della sua vita. Il virus può riapparire anni dopo l’infezione iniziale, incluso quando il sistema immunitario è indebolito.

Il team di ricerca ha identificato un focolaio di infezione virale di Epstein-Barr nei bambini SIM-P. Lo studio ha esaminato 145 bambini di età compresa tra due e 18 anni trattati con infiammazione presso l’ospedale o gli ospedali per bambini di Lione (Francia), Napoli (Italia), Ancara (Turchia) e Santiago (Cile).

A titolo di confronto, lo studio ha anche esaminato 105 bambini sottoposti a un’infezione Covid-19 senza sviluppare SIM-P.

I ricercatori hanno trovato tracce del virus Epstein-Barr nel sangue dei bambini con SIM-P, insieme ad anticorpi e alti livelli di cellule immunitarie specifiche contro il virus che indicano che il corpo sta lottando attivamente contro l’agente patogeno.

“Determiniamo anche che mentre le cellule immunitarie propongono di combattere il virus Epstein-Barr, stanno effettivamente combattendo con armi contundenti”, spiega il dott. Mir-Farzin Mashreghi, vicedirettore scientifico di DRFZ e ricercatore del Dipartimento di medicina respiratoria pediatrica, immunologia e medicina critica. Il Dr. Mashreghi ha condotto lo studio insieme al Prof. Kallinich. “Le cellule immunitarie non sono più in grado di uccidere le cellule del corpo infette da EBV.”

Secondo i ricercatori, questa disabilità può essere attribuita ad alti livelli di una sostanza chiamata beta che trasforma il fattore di crescita (TGFβ), che il corpo del bambino produce a seguito di infezione Covidid. Questa sostanza inibisce la capacità delle cellule immunitarie di attaccare il virus Epstein-Barr.

Di conseguenza, il corpo produce più cellule immunitarie per combattere il virus, ma non sono ancora funzionali. “Questo culmina in una risposta infiammatoria estrema che danneggia gli organi e può potenzialmente essere fatale”, aggiunge.

Lo studio può aiutare nello sviluppo di trattamenti

I risultati dello studio possono aprire porte per nuovi trattamenti per i bambini con sindrome infiammatoria multisistema. Secondo i ricercatori, il blocco precoce e diretto della sostanza TGFβ può aiutare a trattare la condizione.

“Tuttavia, queste nuove intuizioni possono anche essere rilevanti per il trattamento di altre condizioni correlate a Covid”, afferma Kallinich. Questo è il caso di Long Covid. “Potrebbero esserci parallelismi con i processi in azione presso MIS-C, il che renderebbe i potenziali candidati ai potenziali inibitori del TGFβ per un lungo trattamento Covid”, afferma Mashreghi.

“Inoltre, sappiamo che alti livelli di TGFβ negli adulti sono correlati con i casi gravi di Covid-19. Pertanto, sospettiamo che un blocco TGFβ possa avere un’influenza positiva sul percorso Covid-19 ”, conclude.

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