Sarebbero rimasti lì per otto giorni e sarebbero rimasti lì per dieci mesi. Il ritorno sulla Terra degli astronauti della NASA Sunita Williams e Butch Wilmore, bloccati sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) da giugno, è stato nuovamente rinviato e non dovrebbe avvenire prima della fine di marzo o addirittura dell’aprile 2025. La NASA ha confermato questo nuovo ritardo, estendendo la loro missione sarà di dieci mesi nello spazio, ben lontani dagli otto giorni inizialmente previsti per un volo di prova, il 6 giugno, con la nave Starliner della Boeing.
La missione originale di Wilmore e Williams fu rovinata quando, a settembre, lo Starliner fu dichiarato non idoneo a trasportare l’equipaggio sulla Terra. La nave è tornata vuota a causa dei dubbi sull’affidabilità dei suoi propellenti dopo i test effettuati dalla Boeing e dall’agenzia spaziale americana. Da allora, i due astronauti si sono uniti all’equipaggio della missione Crew-9, mentre il loro ritorno dipende dall’arrivo di una nuova squadra, Crew-10, a bordo di una nave Dragon di SpaceX.
Il ritardo nel ritorno di Wilmore e Williams influisce anche sul programma di lancio della NASA. La missione Crew-10, inizialmente prevista per febbraio, non decollerà prima della fine di marzo, poiché SpaceX ha bisogno di più tempo per preparare la nuova capsula Dragon che verrà utilizzata nel volo. “Abbiamo considerato l’utilizzo di un’altra capsula esistente per rispettare il programma, ma abbiamo deciso che l’opzione migliore era aspettare la nuova nave”, ha spiegato un portavoce dell’agenzia. Fino all’arrivo di Crew-10 sulla ISS, non può iniziare quello che la NASA chiama un “periodo di passaggio di consegne”, in cui gli astronauti in partenza condividono le conoscenze con quelli in arrivo per garantire la continuità delle operazioni scientifiche e di manutenzione sul complesso orbitale.
La situazione evidenzia le difficoltà che Boeing ha dovuto affrontare nello sviluppo dello Starliner, un programma chiave per offrire alternative commerciali alle navi Dragon di SpaceX. La NASA, pur riconoscendo che lo Starliner avrebbe potuto effettuare un atterraggio sicuro, ha scelto di non correre rischi dopo aver rilevato problemi di possibile degrado dei propellenti. Il prossimo test con equipaggio dello Starliner non è previsto prima dell’estate del 2025, accumulando anni di ritardi in un progetto che inizialmente sarebbe dovuto essere operativo nel 2017. Nel frattempo, SpaceX, che dal 2020 fornisce alla NASA un affidabile servizio di trasporto verso Anche la ISS deve affrontare alcune battute d’arresto. Negli ultimi mesi, tre piccoli guasti ai razzi Falcon 9 hanno costretto la compagnia di Elon Musk a sospendere temporaneamente i lanci per indagare sulle cause.
La missione Crew-9 è arrivata a settembre con solo due astronauti sulla ISS, poiché quella che doveva essere una missione di routine con quattro membri dell’equipaggio è diventata qualcosa di straordinario. La missione, inizialmente prevista per il 18 agosto, è stata rinviata a causa dei numerosi piccoli guasti alla propulsione rilevati nello Starliner durante il suo viaggio di andata verso la ISS. Equipaggio-9 si è dovuto attendere il rientro della nave Boeing, rinviato più volte durante l’estate mentre l’agenzia spaziale e la compagnia aeronautica analizzavano la causa dei problemi. Finché a fine agosto la Nasa decise che Williams e Wilmore sarebbero rimasti alla stazione e lo Starliner sarebbe tornato vuoto, in mezzo a forti tensioni con la Boeing. I due astronauti dell’equipaggio originale hanno ceduto il loro posto intrappolatoche aveva già effettuato in precedenza lunghi soggiorni sulla ISS e non aveva intenzione di ripetere l’esperienza. Entrambi sono stati poi integrati nei lavori di ricerca e manutenzione del complesso orbitale e, sebbene inizialmente avessero previsto di trascorrere solo una settimana sulla stazione spaziale, alla fine vi rimarranno per otto mesi, se il loro ritorno non subirà ulteriori ritardi.