La NASA lancia missioni per studiare il sole e l’inizio dell’universo e della vita

La NASA ha lanciato, martedì (11), il suo più recente telescopio spaziale, Spherex, progettato per cercare gli ingredienti principali della vita in Via Lattea, insieme a una missione focalizzata sul sole chiamata Punch.

Entrambe le missioni innovative promettono di rivelare aspetti mai visti e sconosciuti al nostro sistema solare e alla nostra galassia. Il lancio era inizialmente previsto per lo scorso fine settimana, ma è stato rinviato dall’agenzia.

Sebbene abbiano obiettivi totalmente diversi, il lancio di lancio come carico secondario insieme a Spherex aiuta a mettere “più scienze nello spazio a un costo inferiore”, afferma Nicky Fox, un amministratore associato del Board scientifico della NASA.

E aiuta il fatto che entrambe le missioni stanno andando in un luogo simile: un’orbita sincrona al sole attorno ai poli terrestri, il che significa che ogni veicolo spaziale mantiene lo stesso orientamento in relazione al sole durante tutto l’anno.

Spherex, o spettrofotometro per la storia dell’universo, un tempo di Reion e Ice Explorer, mira a chiarire come si è evoluto l’universo e scoprire dove gli ingredienti principali della vita hanno avuto origine nel cosmo.

Punch o polarimetro per unificare la corona e l’eliosfera, studieranno come il sole influisce sul sistema solare. La missione osserverà l’atmosfera esterna calda del sole chiamata corona e studierà il vento solare, cioè le particelle energizzate che emergono in un flusso costante del sole.

“Queste missioni coprono la piena ampiezza della scienza che la NASA esegue ogni giorno”, spiega Mark Clampin, un amministratore associato provvisorio del Comitato per la Missione Scientific. “Punch … studierà il sole in dettaglio, mentre Spherex è una missione di sondaggio che scansionerà l’intero cielo e guarderà centinaia di milioni di stelle. Quindi ogni minuto della giornata, le missioni scientifiche della NASA stanno esplorando l’universo su diverse scale per aiutarci davvero a capire l’universo in cui viviamo e comprendiamo il sole che mantiene in vita il nostro pianeta.

I componenti stellari della vita

Dopo il lancio, Spherex trascorrerà poco più di due anni in orbita in orbita alla terra a 650 km di altitudine, raccogliendo dati su oltre 450 milioni di galassie. Il telescopio cercherà anche oltre 100 milioni di stelle nella nostra galassia.

Mappare la distribuzione delle galassie aiuterà gli scienziati a comprendere un fenomeno cosmico chiamato inflazione, cioè ciò che ha reso l’universo aumentare le dimensioni in un trilione di trilioni di volte quasi all’istante dopo il Big Bang.

L’osservatorio creerà una mappa del cielo in 102 colori della luce a infrarossi, invisibile all’occhio umano e ideale per studiare stelle e galassie. Il telescopio dividerà la luce a infrarossi in diverse lunghezze d’onda, come un prisma. I diversi colori della luce possono aiutare gli scienziati a identificare la composizione degli oggetti celesti, isolando i loro composti chimici.

“Siamo la prima missione a guardare l’intero cielo in così tanti colori”, afferma Jamie Bock, ricercatore principale di Spherex presso la NASA Jet Propulsion Lab e l’Istituto di tecnologia della California, entrambi a Pasadena, in California, in una nota. “Ogni volta che gli astronomi guardano il cielo in un modo nuovo, possiamo aspettarci scoperte.”

Spherex misurerà anche la lucentezza totale della luce emessa da tutte le galassie, comprese quelle troppo distanti e deboli per essere rilevate da altri telescopi, fornendo una visione completa di tutte le principali fonti di luce nell’universo.

Uno degli obiettivi principali di Spherex è cercare prove di acqua, anidride carbonica, monossido di carbonio e altri ingredienti essenziali che possono essere congelati di gas e polvere che danno origine a pianeti e stelle.

In particolare, gli astronomi sono ansiosi di esaminare le nuvole molecolari o gigantesche regioni giganti di gas e polvere, che possono contenere stelle neo graduate. È probabile che queste stelle siano circondate da dischi materiali, che formano pianeti. Gli astronomi credono che il ghiaccio collegato a piccoli chicchi di polvere sia il luogo in cui si può trovare la maggior parte dell’acqua dell’universo – ed è probabilmente il luogo in cui ha avuto origine l’acqua che ha creato gli oceani della Terra.

Identificare gli ingredienti per la vita nella nostra galassia e la loro abbondanza consentirà ai ricercatori di determinare come possono essere incorporati in pianeti neo graduati.

Spherex fungerà da partner del James Webb Space Telescope. Mentre Webb è un telescopio mirato, il che significa che osserva una piccola area, ma in modo più dettagliato, Spherex è un telescopio di ricerca che osserva rapidamente grandi porzioni del cielo. La combinazione di dati da entrambi i telescopi può collegare dettagli sottili con il frame generale. Se SPHEREX rileva qualcosa di interessante, il telescopio Space Webb o Hubble può ingrandire.

Come funziona Punch?

Il pugno è una costellazione di quattro piccoli veicoli spaziali delle dimensioni di una valigia che trascorrerà i prossimi due anni ruotando intorno alla terra per osservare il sole e l’eliosfera, la bolla del campo magnetico e le particelle del sole che si estende ben oltre l’orbita di Plutone.

Ogni satellite trasporta una fotocamera che insieme agisce come un singolo strumento virtuale sincronizzato, che offre una vista praticamente ininterrotta del sole.

Insieme, i quattro satelliti creeranno osservazioni globali 3D da cui l’atmosfera esterna del sole transizioni per diventare il vento solare per aiutare gli scienziati a capire come si verifica questo processo. PUNCE intravederà anche come il vento corona e solare influisce sul resto del sistema solare. Sarà la prima missione per riunire le immagini della corona e del vento solare.

Il vento solare, come le tempeste solari, è responsabile del clima spaziale che può influenzare la terra, creando bellissime auroras vicino ai poli, ma anche interferendo con i satelliti di comunicazione e causando interruzioni nelle griglie energetiche. Le misurazioni raccolte da Punch -collette aiuteranno gli scienziati a capire meglio come si formano e si evolvono le tempeste solari, il che può portare a previsioni accurate quando il clima spaziale può influire sulla Terra. Il pugno osserverà il sole in un momento cruciale durante il massimo solare o il picco dell’attività del sole durante il suo ciclo di 11 anni, quando dovrebbero verificarsi più eruzioni e tempeste solari.

“Ciò che speriamo che Punch porti all’umanità è la capacità di vedere davvero, per la prima volta, dove viviamo all’interno del vento solare stesso”, afferma Craig DeForest, il principale ricercatore di Punch nella divisione del sistema solare del Southwest Research Institute a Boulder, in Colorado, in una nota.

Come Spherex e Webb Telescope, Punch sarà in grado di lavorare insieme alla sonda Solar Parker della NASA, che è stata lanciata nel 2018 e recentemente ha fatto il suo ticket più vicino al sole per catturare un’immagine più grande e dettagli più stretti.

“Punch è l’ultima aggiunta di eliofisica alla flotta della NASA che fornisce scienze innovative ogni secondo di ogni giorno”, afferma Joe Westlake, direttore della divisione eliofisica della NASA, in una nota. “Il lancio di questa missione come condivisione dei viaggi rafforza il suo valore alla nazione ottimizzando ogni sterlina di capacità di rilascio per massimizzare il rendimento scientifico sul costo di una singola versione.”

*Con informazioni di Ashley Strickland, dalla CNN

Webb osserva il caos attorno al buco nero centrale della Via Lattea