La Luna potrebbe essersi formata molto poco dopo la Terra | Scienza

Sebbene la Luna conservi ancora molti misteri, ci sono due aspetti sulla sua origine che sembrano generalmente accettati dagli scienziati: il satellite è stato il risultato di una collisione tra la Terra e un protopianeta che hanno chiamato Theia. Si tratta solo di un’ipotesi, ma diversi indizi, come il ritrovamento di materiale proveniente da un altro pianeta nel mantello terrestre, la supportano. L’altro punto su cui c’è un relativo consenso è che lo schianto deve essere avvenuto un po’ prima dei 4,35 miliardi di anni in cui si trovano alcune delle rocce lunari riportate dalle missioni Apollo. Un gruppo di geofisici sostiene però che la storia era diversa: la Luna si è formata fino a 180 milioni di anni prima di quanto si pensasse, poco dopo la formazione della Terra.

Ciò che accadde 4,35 miliardi di anni fa fu un evento di fusione della Luna in formazione. Quella fusione dei suoi materiali avrebbe ripristinato il processo di cristallizzazione, impostando l’orologio sullo zero e offuscando l’esatta datazione di Selene. “All’inizio, la Luna era vicina alla Terra e la sua orbita si preoccupava solo di ciò che faceva il pianeta”, afferma Francis Nimmo, geologo specializzato nella formazione ed evoluzione dei pianeti presso l’Università della California, a Santa Cruz. “Ma la Luna si stava lentamente allontanando dalla Terra e mentre ciò accadeva, l’influenza del Sole sulla sua orbita divenne più importante”, spiega Nimmo, primo autore di questo nuovo lavoro pubblicato su Natura. Ad un certo punto si raggiunse una sorta di punto di equilibrio noto come transizione del piano di Laplace (in onore dell’astronomo francese), che si verifica quando l’influenza del globo e della stella diventano uguali. “A quel punto, l’orbita della Luna viene alterata (non diventa circolare) e si verifica il riscaldamento delle maree”, spiega.

Questo è l’evento accaduto e che avrebbe complicato la datazione della formazione della Luna. Di natura globale, con temperature che potrebbero superare i 1.200 gradi, il riscaldamento mareale si verifica quando un corpo piccolo (la Luna) orbita attorno a un corpo più grande (la Terra). “Se l’orbita non è completamente circolare, cambia la distanza tra loro e, quindi, la gravità, quindi il satellite subisce dei cambiamenti”, spiega Nimmo. “Il risultato è che la Luna viene compressa e allungata dai cambiamenti di gravità della Terra, riscaldandosi come una palla di gomma mentre la comprimiamo e allunghiamo.”

Dopo l’impatto con Theia, sia essa che la Terra si disintegrarono e si sciolsero. Parte del materiale espulso si è riunito per formare una protomuna ancora allo stato magmatico. Questo oceano di magma lunare si cristallizzò raffreddandosi seguendo processi chimici ben noti. Da quel momento in poi saranno le rocce lunari a essere portate nei laboratori della NASA. Ma ciò che Nimmo e i suoi colleghi difendono è che l’evento di riscaldamento mareale, avvenuto mentre il satellite stava aggiustando la sua orbita, ha sciolto nuovamente buona parte delle rocce, alterandone la composizione isotopica (un isotopo, una versione dello stesso elemento chimico ma con una diversa numero di neutroni) che ne ha permesso la datazione.

Basandosi sui modelli di evoluzione termica, gli autori postulano che questa spiegazione indicherebbe che la formazione della Luna è avvenuta tra 4.430 e 4.530 milioni fa, al limite superiore delle stime sull’età precedente. Se l’ultimo dato fosse corretto, significherebbe che il satellite si è formato qualche milione di anni dopo la formazione del suo pianeta. I ricercatori dicono anche che l’evento di scioglimento spiegherebbe perché ci sono meno tracce dei primi impatti lunari che le danno l’aspetto della varicella, poiché sarebbero state cancellate durante un evento di riscaldamento.

Il professore di petrologia e geochimica dell’Università di Barcellona, ​​Domingo Gimeno, afferma che “il principale contributo petrologico e geocronologico di questo modello sarebbe quello di spiegare perché esistono cristalli di zircone (anche se sono pochi, per quanto ne sappiamo) ) più antiche delle rocce della superficie della Luna che le contengono, e per questo suggeriscono l’ipotesi di una (ri)fusione lunare, che non sarebbe solo la superficie, ma anche il mantello. Il problema, ricorda Gimeno, è che “è un esercizio intellettuale”. Non ci sono nuove prove né nuovi materiali, come quelli portati dalla missione cinese Chang’e-5, che hanno permesso di scoprire che la Luna ha mantenuto il suo vulcanismo fino a tempi molto più recenti di quanto si credesse.