La lettera nella manica cinese per resistere alla guerra commerciale di Trump

Meno di un anno dopo l’inizio della prima guerra commerciale di Donald Trump con la Cina, il leader cinese Xi jinping Ha fatto una visita di alto profilo in una modesta fabbrica a Ganzhou, una città industriale immersa tra le montagne nel paese sud -orientale.

Durante la visita alla sala espositiva nel 2019, Xi ha esaminato i ranghi di blocchi di metallo grigio apparentemente comuni e ha detto al suo entourage di ufficiali del partito comunista: “Le terre rare sono una risorsa strategica vitale”.

Quasi sei anni dopo, il dominio della Cina nella catena di approvvigionamento terra rara È emerso come uno dei suoi strumenti più potenti in una rinnovata guerra commerciale con gli Stati Uniti.

I minerali – usati per nutrire dagli iPhone ai veicoli elettrici – sono componenti vitali per tipi di tecnologia avanzata che definiranno il futuro.

Le terre rare sono un gruppo di 17 elementi più abbondanti dell’oro E possono essere trovati in molti paesi, compresi gli Stati Uniti. Ma sono difficili da elaborare in modo economico e sicuro.

Per decenni, gli Stati Uniti e altri paesi dipendono dalla fornitura di Pechino di questi metalli trasformati. La Cina rappresenta il 61% della produzione di terreni rari globali, ma il suo controllo sulla fase di elaborazione è il 92% della produzione globale, secondo il Agenzia internazionale per l’energia.

Il 4 aprile, dopo anni di avvertimenti velati, il governo cinese ha imposto restrizioni all’esportazione di sette tipi di rari minerali di terra, come parte della sua ritorsione contro le tariffe iniziali del 34% di Trump 34% “reciproche sui prodotti cinesi.

Le nuove regole richiedono a tutte le aziende di ottenere il permesso del governo per esportare i sette minerali e i prodotti associati, come i magneti.

I rari magneti terrestri consentono motori e generatori più piccoli ed efficienti utilizzati in smartphone, motori per auto e aeromobili e macchine a risonanza magnetica. Sono anche componenti essenziali in una serie di armi ad alto costo, dai combattenti furtivi F-35 ai sottomarini di attacco a propulsione nucleare.

“È la Cina che dimostra che può esercitare un potere economico incredibile essendo strategico e chirurgico, raggiungendo l’industria americana esattamente dove fa male”, ha affermato Justin Wolfers, professore di economia e politiche pubbliche alla Michigan University.

Dalla prima amministrazione Trump, gli Stati Uniti hanno cercato di recuperare il ritardo e costruire la propria rara catena di approvvigionamento terrestre.

Tre società statunitensi nel settore hanno detto al CNN che sono in procinto di espandere le capacità di produzione e alla ricerca di materiali alleati e partner dagli Stati Uniti. Ma questi sforzi richiederanno anni per soddisfare l’enorme domanda delle principali industrie statunitensi.

Per ora, l’impatto dei controlli di esportazione di Pechino è rapidamente verso terra. Ha detto John Ormerod, fondatore della rara consulenza di magneti terrestri CNN Le spedizioni di rari magneti terrestri appartenenti ad almeno cinque società americane ed europee sono state interrotte in Cina dall’imposizione dell’ordine.

“Sono stati colti di sorpresa, quindi c’è molta confusione dalla loro parte e avevano bisogno del chiarimento delle autorità su ciò che è necessario (per ottenere le licenze di esportazione necessarie)”, ha detto.

Joshua Ballard, CEO di USA Rare Earth, ha affermato che i controlli delle esportazioni si concentrano su terre rare “pesanti”, che sono controllate al 98% dalla Cina. (Terre pesanti rare sono meno comuni, più difficili da elaborare e più preziose).

Ciò significa che le aziende dovrebbero ora cercare di approvare Pechino Per fornire questi materiali critici alle principali industrie statunitensi, ha aggiunto.

“In questo momento, queste esportazioni vengono letteralmente sospese”, ha detto Ballard. “Non manteniamo molte scorte di riserva di inventario qui negli Stati Uniti. Questa è la migliore mossa della Cina. Non hanno molta influenza quando si tratta di tariffe su di noi, ma sicuramente hanno influenza qui.”

I controlli di esportazione non sono solo rivolti a materiali unici, ma anche in leghe e prodotti in cui gli elementi sono contenuti anche in quantità minime, ha affermato Thomas Kruemmer, direttore dell’investimento allo zenzero e della catena di approvvigionamento minerale basata sugli investimenti.

“Molte esportazioni ora rientrano in questo sistema di licenze”, ha aggiunto, osservando che sono previsti alcuni ritardi mentre gli esportatori navigano nel nuovo sistema.

La Cina ha avuto un inizio presto Estrazione di terra raraa partire dagli anni ’50, secondo i media statali, ma l’industria ha iniziato a svilupparsi solo alla fine degli anni ’70.

Durante questo periodo, la Cina ha combinato il suo Bassi costi del lavoro Con l’adozione di tecnologie straniere, secondo Stan Trout, fondatore della consulenza materiale magnetico e rari materiali spontanei.

“Gran parte della tecnologia che hanno portato è stata sviluppata qui negli Stati Uniti, in Giappone o in Europa”, ha detto. “E nel tempo, sono sicuro che le hanno apportato miglioramenti.”

Man mano che la produzione di terreni rari nel paese aumentava, Pechino comprese gradualmente l’importanza strategica di questi minerali.

“C’è stato il riconoscimento che questa potrebbe essere una tecnologia molto importante per loro da padroneggiare”, ha aggiunto Trout.

Nel 1992, durante una visita a uno dei principali centri di produzione terrestre del paese nell’interno della Mongolia, Deng xiaopingl’ex leader cinese che ha guidato le riforme economiche del paese, ha affermato: “Mentre c’è petrolio in Medio Oriente, la Cina ha terre rara”.

Oggi la Cina ha soddisfatto la visione di Deng padroneggiando l’intera catena di approvvigionamento di questi materiali. Sebbene i costi del lavoro siano ora più elevati, il controllo della Cina sull’industria è stato consolidato a causa della “volontà di investire in tecnologia, ricerca e sviluppo e automazione” in un settore del capitale altamente intenso, ha affermato Ormerod.

Ci sono già state aziende americane che hanno realizzato questi rari magneti terrestri. Ma Ormerod ha notato che hanno gradualmente lasciato l’azienda quando sono emerse alternative cinesi di costi inferiori.

“Abbiamo perso il know-how, perso la capacità delle risorse umane ed è un’operazione di capitale molto intensiva”, ha affermato.

Ora è difficile competere con il “prezzo cinese” a causa delle più grandi economie di scala del paese, nonché degli incentivi del governo che hanno dato loro un ulteriore vantaggio, ha aggiunto Ormerod.

Tra il 2020 e il 2023, gli Stati Uniti dipendono dalla Cina al 70% delle sue importazioni da tutti i rari composti e metalli terrestri, secondo il rapporto del servizio geologico degli Stati Uniti di quest’anno.

Gli ultimi controlli di esportazione non sono la prima volta che Pechino ha approfittato del suo dominio nel settore. Nel 2010, la Cina ha interrotto rari spedizioni di terra in Giappone per quasi due mesi a causa di una disputa territoriale. Alla fine del 2023, Pechino impose un divieto di estrazione di terreni e tecnologie di separazione rare.

Pechino ha anche limitato le esportazioni da altri minerali critici, una categoria più ampia di risorse minerali che sono anche vitali per l’economia e le catene di approvvigionamento globali.

Esperti e professionisti del settore hanno affermato che i controlli delle esportazioni cinesi hanno lasciato al resto del mondo alternative molto limitate.

Ma gli Stati Uniti stanno lavorando per colmare questa lacuna. Dal 2020, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti Ha concesso oltre 439 milioni di dollari per stabilire catene di forniture domestiche di elementi terrestri rari.

E fissare l’obiettivo di sviluppare una catena di approvvigionamento sostenibile dalla mia a magnete, in grado di soddisfare tutti i requisiti di difesa degli Stati Uniti entro il 2027.

Alcune aziende americane vedono i controlli delle esportazioni cinesi come un’opportunità per accelerare la produzione interna e premere attraverso una catena di approvvigionamento più forte al di fuori della Cina.

Nicholas Myers, CEO di Phoenix Tailings, una rara startup di elaborazione del suolo con sede nel Massachusetts, ha affermato che la sua azienda ha sviluppato tecnologia per perfezionare le terre rare con “zero rifiuti, zero emissioni” in metallo e leghe, ottenendo materiali del minerale domestico, nonché il Canada e l’Australia.

La tua azienda attualmente produce 40 tonnellate di metalli in metallo e leghe rare di terra all’anno e intende aumentare a 400 tonnellate con una nuova installazione di New Hampshire.

“Gli Stati Uniti hanno assolutamente le capacità di produrre rari metalli di terra nelle scadenze di cui abbiamo davvero bisogno. Dobbiamo solo assicurarci che tutti i clienti e i formulatori delle politiche siano focalizzate sul supporto del settore per espandersi davvero”, ha aggiunto Myers.

USA Rare Earth sta costruendo una fabbrica di magnete in Texas, con l’obiettivo di produrre 5.000 tonnellate di rari magneti terrestri all’anno; Ha anche un forte deposito di terreni rari nel Texas occidentale, compresi tutti i minerali nell’ultimo elenco di controllo delle esportazioni cinesi, secondo il suo CEO di Ballard. (Il deposito è anche ricco di gallio, un materiale critico proibiva la Cina per l’esportazione negli Stati Uniti a dicembre.)

Ma la società sta ancora lavorando sulla tecnologia di elaborazione per estrarre minerali dalle rocce, ha affermato Ballard.

“È la domanda su come lo facciamo più velocemente? Come sbloccare queste risorse che abbiamo negli Stati Uniti, a meno che non dobbiamo sbloccare ciò che abbiamo e costruire il prima possibile”, ha detto.

Dopo anni di discussione, le aziende statunitensi potrebbero finalmente avere l’impulso necessario a fare il difficile lavoro di ristabilire l’industria dell’estrazione e della lavorazione delle materie prime, che è essenziale per superare la razza tecnologica con la Cina.

Le tariffe “reciproche” di Trump non sono ciò che sembrano; capire