Mentre marciavamo attraverso la Valle dell’Amore della Cappadocia, violente raffiche soffiavano nell’aria, stuzzicando il terreno sciolto.
Le colline rosa e gialle coloravano il paesaggio ondulato, scolpito da canyon cremisi, mentre le formazioni rocciose si stagliavano in lontananza.
Era secco, caldo, ventoso ed estremamente bello.
Millenni fa, questo ambiente vulcanico volatile ha modellato naturalmente le cime intorno a me, trasformandole nei picchi conici a fungo che oggi attirano milioni di visitatori durante le escursioni a piedi e in mongolfiera nella Turchia centrale.
Ma sotto la superficie fatiscente della Cappadocia, per secoli, c’è stata una meraviglia altrettanto grandiosa: una città sotterranea dove fino a 20.000 abitanti potevano nascondersi per mesi.
L’antica città di Elengubu, oggi conosciuta come Derinkuyu, si trova a più di 85 metri sotto la superficie e ha 18 tunnel.
È la più grande città sotterranea scavata al mondo ed è stata utilizzata quasi ininterrottamente per migliaia di anni, passando di mano in mano, dai Frigi e dai Persiani ai cristiani bizantini.
Fu infine abbandonata dai greci di Cappadocia negli anni ’30, quando furono sconfitti nella guerra greco-turca e fuggirono in massa in Grecia.
Oltre a camere simili a grotte che si estendono per centinaia di chilometri, nella regione sono state scoperte anche più di 200 piccole città sotterranee individuali, che potrebbero essere collegate a questi tunnel per formare una vasta rete sotterranea.
Secondo la mia guida Suleman, Derinkuyu è stata “riscoperta” solo nel 1963 da uno sconosciuto residente locale che continuava a far cadere i suoi polli.
Mentre stava ristrutturando la sua casa, il pollame spariva in una piccola fessura creata dalla ristrutturazione della casa e non ricompariva più.
Quando l’uomo turco guardò più da vicino e iniziò a scavare, trovò un passaggio buio. Questo fu il primo di oltre 600 ingressi trovati in case private che conducevano alla città sotterranea di Derinkuyu.
Gli scavi iniziarono immediatamente, rivelando un’intricata rete di abitazioni sotterranee, depositi di cibo, stalle per il bestiame, scuole, cantine e persino cappelle. Si trattava di un’intera civiltà nascosta al sicuro nel sottosuolo.
Ben presto la città delle caverne fu esplorata da migliaia di turisti turchi e nel 1985 la regione fu dichiarata patrimonio dell’umanità dall’UNESCO.
La data esatta della costruzione della città è controversa, ma l’Anabasi, scritta da Senofonte di Atene intorno al 370 a.C., è la prima opera scritta che menziona Derinkuyu.
Nel libro, Senofonte menziona gli abitanti dell’Anatolia che vivevano in Cappadocia o nelle sue vicinanze e che abitavano in case scavate nel sottosuolo, piuttosto che nelle popolari grotte sulla scogliera che sono ben note nella zona.
Secondo Andrea DeGiorgi, professore associato di studi classici presso la Florida State University, la Cappadocia è particolarmente adatta a questo tipo di costruzioni sotterranee a causa della mancanza di acqua nel terreno e delle rocce plastiche e facilmente modellabili.
“La geomorfologia della regione è favorevole allo scavo sotterraneo”, ha detto, spiegando che il tufo locale, o roccia calcarea, sarebbe stato relativamente facile da scavare con strumenti semplici come pale e picconi.
Lo stesso materiale piroclastico è stato naturalmente utilizzato per formare i favolosi camini e le torri falliche che sporgono dal terreno.
La Cappadocia è particolarmente adatta a questo tipo di costruzione sotterranea perché il terreno è povero d’acqua e le rocce sono plastiche e facili da modellare.
Ma a chi attribuiamo la creazione di Derinkuyu? Questo rimane in parte un mistero.
Secondo Bertini, esperto di architettura rupestre mediterranea, “i primi livelli nella roccia potrebbero essere stati scavati dagli Ittiti quando furono attaccati dai Frigi intorno al 1200 a.C.”.
Il fatto che all’interno di Derinkuyu siano stati rinvenuti manufatti ittiti avvalora questa ipotesi.
Tuttavia, la maggior parte della città è stata probabilmente costruita dai Frigi, architetti dell’Età del Ferro altamente qualificati e in grado di realizzare complesse strutture sotterranee.
“I Frigi erano uno dei più famosi imperi anatolici primitivi”, ha spiegato DeGiorgi.
“Si svilupparono in tutta l’Anatolia occidentale intorno alla fine del primo millennio a.C. e tendevano a costruire monumentali formazioni rocciose e a creare magnifiche facciate scolpite nella roccia”.
Sebbene il loro regno fosse difficile da raggiungere, comprendeva la maggior parte dell’Anatolia occidentale e centrale, inclusa l’area di Derinkuyu”.
Derinkuyu era probabilmente utilizzato in origine per immagazzinare merci, ma il suo scopo principale era quello di essere un rifugio temporaneo dagli invasori stranieri, dato che la Cappadocia cambiava continuamente impero dominante nel corso dei secoli.
“Il cambiamento degli imperi e il loro impatto sul paesaggio anatolico spiegano l’emergere di rifugi sotterranei come Derinkuyu”, ha spiegato DeGiorgi.
“Tuttavia, è stato durante le invasioni islamiche (del VII secolo) (contro l’Impero bizantino, prevalentemente cristiano) che questi rifugi sono stati utilizzati al massimo delle loro potenzialità”.
Anche se nei secoli successivi la regione fu abitata e la città sotterranea sviluppata da Frigi, Persiani e Selgiuchidi,
La popolazione di Derinkuyu raggiunse l’apice durante il periodo bizantino, quando quasi 20.000 abitanti vivevano nel sottosuolo.
Oggi, per sole 60 lire turche (circa 3 euro) è possibile sperimentare la sconvolgente realtà della vita sottoterra.
Scendendo nei tunnel stretti e ammuffiti, con le pareti annerite dalla fuliggine di secoli di fiaccole, ho provato una sensazione di claustrofobia senza precedenti.
Ma l’ingegnosità dei vari imperi che hanno ampliato Derinkuyu divenne presto evidente.
I corridoi volutamente stretti e corti costringevano i visitatori a percorrere il labirinto di corridoi e abitazioni piegati su se stessi e da soli – ovviamente una posizione inadatta agli intrusi.
Illuminati da una luce fioca, massi rotondi di mezza tonnellata bloccavano le porte tra i 18 piani ed erano spostabili solo dall’interno.
Piccoli fori perfettamente rotondi al centro di queste grandi porte avrebbero permesso ai residenti di uccidere gli intrusi mantenendo un perimetro sicuro.
“La vita sottoterra deve essere stata molto difficile”, ha aggiunto la mia guida Suleman.
“Gli abitanti si rilassavano in recipienti di terra strettamente sigillati, vivevano alla luce delle torce e smaltivano i corpi dei morti in luoghi appositi”.
Ogni livello della città era stato accuratamente progettato per uno scopo specifico.
Le stalle più vicine alla superficie erano utilizzate per ospitare il bestiame e ridurre gli odori e i gas tossici provenienti dal bestiame, oltre a fornire un caldo strato di isolamento residenziale durante i mesi più freddi.
Gli strati interni della città contenevano abitazioni, cantine, scuole e spazi di incontro.
Al secondo piano si trova la tradizionale scuola missionaria bizantina, riconoscibile per le sue particolari volte a botte, con aule adiacenti per l’apprendimento.
Secondo DeGiorgi, “le prove della produzione di vino si basano su cantine, botti e anfore (alti vasi a due manici con collo stretto)”.
Questi locali specializzati dimostrano che i Derinkuyu erano disposti a trascorrere mesi sotto la superficie della terra.
La cosa più impressionante, tuttavia, è il sofisticato sistema di ventilazione e il pozzo protetto che forniva aria fresca e acqua pulita all’intera città.
Si ritiene infatti che la costruzione iniziale di Derinkuyu si sia concentrata su questi due elementi essenziali.
Più di 50 pozzi di ventilazione, che consentivano all’aria di muoversi naturalmente tra le numerose abitazioni e i corridoi della città, erano dislocati in tutta la città per evitare un’interruzione potenzialmente fatale dell’afflusso d’aria.
Il pozzo fu scavato a una profondità di oltre 55 metri.
Sebbene la costruzione di Derinkuyu sia stata davvero ingegnosa, non è l’unica città sotterranea della Cappadocia.
È solo la più grande delle oltre 200 città sotterranee che si trovano sotto le pianure dell’Anatolia.
Più di 40 di queste città più piccole si trovano a tre o più livelli sotto la superficie.
Molte di esse sono collegate a Derinkuyu da tunnel accuratamente scavati, alcuni dei quali si estendono fino a 9 km.
Tutti sono dotati di vie di fuga di emergenza nel caso in cui sia necessario tornare immediatamente in superficie.
Ma i segreti sotterranei della Cappadocia non sono stati tutti portati alla luce. Nel 2014 è stata portata alla luce una nuova città sotterranea, forse ancora più grande, sotto la regione di Nevsehir.
La storia vivente di Derinkuyu è terminata nel 1923, quando i greci della Cappadocia se ne sono andati. Più di 2 000 anni dopo la probabile creazione della città, Derinkuyu fu abbandonata per l’ultima volta.
E il mondo moderno ha quasi dimenticato la sua esistenza.
Scritto da Karina Jasadavičiūtė