Juraj Herz è stato in un campo di concentramento da bambino: il suo film più famoso è finito direttamente nel caveau!

Nel 2004 Juraj Herz ha vinto il Sun in the Net Award per l’eccezionale contributo alla cultura audiovisiva slovacca e nel 2009 il Czech Lion Award per l’eccezionale contributo al cinema ceco. Questi premi riflettono il fatto che il suo lavoro e la sua vita sono radicati in entrambe le repubbliche.

Il 4 settembre ricorre il 90° anniversario della nascita del regista, sceneggiatore e occasionalmente attore Juraj Herz, una delle personalità più caratteristiche del cinema ceco e slovacco.

Juraj Herz è nato il 4 settembre 1934 a Kežmarok e amava tornare nella sua città natale. “Tedeschi, ungheresi e slovacchi hanno sempre vissuto fianco a fianco a Kežmarok. Per questo ho avuto ottime esperienze con i tedeschi. Ma non divido le persone in base alla nazionalità, bensì in base al fatto che siano buone o cattive. Perché penso che in ogni nazione ci siano persone buone e cattive”. ha detto durante una visita al suo luogo di nascita.

I suoi genitori erano di origine ebraica e, sebbene si fossero convertiti al protestantesimo durante la Seconda Guerra Mondiale, furono deportati nel campo di concentramento di Ravensbrück. Il figlio fu mandato a Sachsenhausen all’età di dieci anni. Dopo la guerra la famiglia tornò a Kežmarok. Juraj Herz studiò al ginnasio locale. Aveva due fratelli minori e il padre voleva che i figli diventassero postini. Convinse il giovane Juraj Herz, ma questo tentativo durò un giorno, quando la sera fu cacciato dall’ufficio postale di Ľubice.

Juraj Herz si diplomò in fotografia presso la Scuola d’Arte e Industria di Bratislava (1954). Nello stesso anno superò gli esami di recitazione presso l’Accademia di Arti Sceniche di Bratislava. Tuttavia, il rettore, Janko Borodáč, lo informò che non poteva essere ammesso a causa del suo aspetto, poiché non avrebbe avuto nulla da recitare dal repertorio attoriale dell’epoca.

Si recò quindi a Praga, dove studiò regia e marionette presso la Facoltà di Teatro dell’Accademia delle Arti dello Spettacolo (DAMU). Ha lavorato per un breve periodo come attore e regista presso il Teatro Semafor (1960-1961) e successivamente è stato assistente alla regia e regista presso il Film Studio di Barrandov a Praga.

Nel 1965 fece il suo debutto alla regia, con il mediometraggio Sběrné surovosti. Un anno dopo completa il suo primo lungometraggio, il giallo Signs of the Crayfish. Nel 1968 realizza il film Inceneritore di morti, tratto dall’omonimo romanzo di Ladislav Fuchs. La storia tragica, ma anche umoristica, di un direttore di crematorio che, per fanatismo e convinzione del proprio eccezionalismo, si trasforma in un ardente sostenitore dell’ideologia nazista, ebbe grande risonanza grazie alla fenomenale interpretazione di Rudolf Hrušínský.

In Cecoslovacchia è andato subito in sala, ma all’estero ha attirato l’attenzione di diversi festival.. “Era il 1968 e avevo piena libertà di girarlo come volevo. Nessuno mi ha detto niente, nessun drammaturgo comunista, quindi dall’inizio alla fine è stato il mio film”, ha dichiarato Juraj Herz col senno di poi.

Herz ha vinto il Premio Ninfa d’Oro e il Grand Prix del Festival Internazionale della Televisione di Monte Carlo per il suo film televisivo Sweet Games of Last Summer (1969), tratto da un racconto di Guy de Maupassant. Tra i protagonisti della storia romantica, gli spettatori possono ancora ammirare Milan Lasica e Július Satinský, oltre a una pletora di altri attori slovacchi, tra cui la non attrice Jana Plichtová nel ruolo principale.

Il film drammatico Petrol Lamps (1971) è stato presentato al Festival di Cannes e l’horror Morgiana (1972) di Herz, con Iva Janžurová, è stato accolto altrettanto bene. Herz realizzò la commedia Le ragazze di porcellana (1974) sotto la minaccia che gli sarebbe stato vietato di girare se non avesse realizzato un film sulla classe operaia. La commissione di approvazione, tuttavia, non fu soddisfatta del risultato, rimproverando al regista di far apparire facili le donne della classe operaia, e solo un’eccellente affluenza al cinema salvò il film dal divieto.

Nel 1975 realizza il poliziesco Girl to Kill e un anno dopo il dramma Den pro mou lásku (Un giorno per il mio amore). Nel 1978 porta a termine i racconti fiabeschi La vergine e la bestia e Il nono cuore. Torna al genere horror nel 1981 con Il vampiro di Ferat, nello stesso anno in cui realizza la stravagante commedia Bulldog e ciliegie.

Il racconto medievale Straka v hrsti (1983) attirò anche l’attenzione della musica di Michael Kocáb e Michal Pavlíček – il gruppo Pražský výběr chiamò addirittura il suo album di debutto con questo nome. Herz collaborò con Kocáb anche come compositore delle musiche del film Sladké worries (1984), che divenne una delle commedie slovacche più popolari, anche grazie alle interpretazioni di Emil Horváth il Giovane e Andrej Hryc.

Sotto la pressione del regime comunista, Herz emigrò in Germania nel 1987. Ha realizzato le fiabe classiche e moderne Il re ranocchio (1991), Silly Augustine (1993) e I vestiti nuovi dell’imperatore (1993). Tuttavia, si è dedicato maggiormente alla realizzazione di documentari, film e serie televisive per società straniere. Tra i suoi film più recenti figurano l’horror T.M.A. (2009) e il candidato al Leone ceco Habermannův mlýn (2010). Il suo lavoro più recente è stato il cortometraggio Honorary Citizen, parte del lungometraggio Slovakia 2.0 (2014).

Ha ricevuto la cittadinanza onoraria di Kežmarok nel 2009 e l’ha ricevuta due anni dopo in occasione di un evento associato alla proiezione di Habermannův mlýn nel cinema di Kežmarok – un successo delle attività dei membri del Kežmarok Film Club guidato da Boris Švirloch.

Juraj Herz è stato membro della European Film Academy e ha vinto numerosi premi per il suo lavoro in patria e all’estero. Il 9 gennaio 2017, Juraj Herz ha ricevuto una decorazione di Stato, l’Ordine della Doppia Croce Bianca di Seconda Classe, dal Presidente della Repubblica Slovacca, Andrej Kiska. Negli ultimi anni ha vissuto a Praga, la sua compagna era l’attrice ceca Tereza Pokorná. Il regista Juraj Herz è morto l’8 aprile 2018.