La nomina di Jared Isaacman ad amministratore della NASA da parte del presidente eletto degli Stati Uniti, Donald Trump, annuncia cambiamenti significativi nell’agenzia spaziale, che ha appena deciso di portare avanti l’attuale progettazione delle prossime missioni con equipaggio sulla Luna, nonostante le ritardi. Anche se la vera decisione sul programma Artemide Sarà nelle mani del nuovo responsabile, a condizione che la nomina di Isaacman venga finalmente approvata dal Senato americano.
L’elezione sembra ispirata alla figura onnipresente di Elon Musk, sempre più vicino al nuovo presidente. Isaacman ha sviluppato un intenso rapporto con il magnate della tecnologia per più di cinque anni; prima come cliente privato, disposto a finanziare di tasca propria un volo spaziale, poi come collaboratore in progetti sempre più ambiziosi. E anche come azionista. Nel 2021, la società ha investito 27,5 milioni di dollari in azioni di SpaceX, la società aerospaziale di Musk.
Isaacman è stato nello spazio due volte. Entrambi con lui come comandante della missione, senza l’ausilio di astronauti professionisti e trasportando come membri dell’equipaggio cittadini scelti dalla lotteria o dipendenti di SpaceX che avevano ricevuto solo una formazione di base. È un aviatore esperto, abituato a pilotare alcuni dei caccia che utilizza per fornire servizi di addestramento ai piloti militari. L’impegno di Isaacman nei confronti di SpaceX è così forte che la prima cosa da aspettarsi è un maggiore coinvolgimento dell’azienda con la NASA, con la quale ha già stipulato contratti del valore di quasi 5 miliardi di dollari in un programma che si estende fino al 2030. E questo, senza tenere conto dei servizi provvede al lancio di cargo militari e all’affitto della propria rete di comunicazioni Starlink.
Presumibilmente, il nuovo amministratore della NASA aiuterà a eliminare alcuni ostacoli burocratici che ostacolano la concessione delle licenze per i test dei megarazzi Starship, che in realtà dipendono da un’altra agenzia federale, la FAA, e che recentemente sono state un po’ allentate. Musk prevede di estenderle ad almeno 25 autorizzazioni di volo nel corso del 2025: nel 2024, la Starship ha volato quattro volte. E in futuro, quando il razzo più potente della storia entrerà in servizio regolare, i lanci saranno previsti a intervalli di pochi giorni.
Questa cadenza di volo è essenziale per poter adempiere all’impegno di inviare astronauti sulla Luna in missione Artemide 3che è stato appena rinviato fino alla metà del 2027. SpaceX fornirà il veicolo di atterraggio lunare, una versione modificata della navicella spaziale Starship che sarà lanciata nell’orbita terrestre. Una volta lì, dovrà essere rifornito di carburante per poter effettuare il salto sulla Luna; e ciò significherà almeno altri cinque lanci. E dovranno essere effettuati in sequenza molto rapida, per evitare la perdita di metano e ossigeno per evaporazione. Questa è una delle operazioni che SpaceX deve ancora dimostrare, quando non è ancora riuscita a mettere in orbita la Starship.
Molti nel settore spaziale pensano che l’arrivo di Isaacman alla NASA possa segnare la cancellazione del megarazzo SLS che potenzierà le capsule Orion delle missioni. Artemide. Si tratta di un veicolo monouso, il che lo rende una sorta di dinosauro quando oggigiorno il recupero dei razzi è quasi una routine. L’SLS ha volato solo una volta, nel 2022, quando ha lanciato la capsula di missione senza pilota Artemide 1 verso la Luna; e il suo costo è così sproporzionato – circa 4 miliardi di dollari per lancio – che il budget limitato dell’agenzia non consente più di una ripresa all’anno.
La NASA non è mai stata a suo agio con SLS. In un certo senso si è trattato di un’imposizione politica, più a vantaggio dell’industria spaziale americana che per ragioni pratiche. Le parti SLS sono prodotte praticamente in tutti i 50 stati; Per questo motivo, i legislatori sono stati riluttanti ad annullare un progetto che impiega così tanta manodopera qualificata. Isaacman, in accordo con il programma di efficienza governativo guidato da Musk, può dargli il tocco finale. Forse manterrà la produzione di altre due unità per raggiungere l’obiettivo di far sbarcare gli astronauti sulla Luna prima della Cina; ma da lì in poi il futuro di quel lanciatore è molto oscuro. Finora il suo sviluppo ha consumato più di 18 miliardi di dollari. In ogni caso, il nuovo amministratore dovrà intraprendere un percorso accelerato per compensare la sua inesperienza nell’affrontare il complesso quadro politico di Washington.
Nel frattempo, l’amministratore della NASA Bill Nelson non crede che Isaacman sostituirà la navicella spaziale e il razzo del programma. Artemide per l’astronave di Musk. “Prima di tutto, c’è un solo veicolo spaziale approvato per trasportare esseri umani e che sta volando e che è già andato oltre la Luna, più lontano di qualsiasi altro veicolo spaziale per voli con equipaggio, ed è l’SLS combinato con Orion”, ha detto infine Nelson settimana in conferenza stampa dopo aver annunciato un nuovo rinvio delle missioni Artemide 2 e 3. E ha aggiunto: “Spero che continui ad essere così. Non ho questa preoccupazione, anche se mi sembra un dubbio legittimo, che all’improvviso avremo la Starship usata per tutto.”
“Artemide”, in sospeso
Il problema con la rinuncia all’SLS è che gli Stati Uniti attualmente non hanno un’alternativa per lanciare le capsule Orion sulla Luna. Nemmeno il Falcon Heavy di SpaceX può gestirli. Ecco perché c’è già chi sta pensando a un insolito sostituto: il New Glenn, il nuovo razzo della Blue Origin, azienda di Jeff Bezos e concorrente di SpaceX, integrato con uno stadio ausiliario di un altro produttore. L’unico inconveniente è che non ha ancora mai volato. Il suo volo inaugurale, previsto per lo scorso ottobre, è ancora in attesa.
Il New Glenn è un lanciatore pesante con il quale Blue Origin ha voluto contribuire alla corsa allo spazio con lo sguardo puntato sulla Luna. La società spaziale di Bezos ha anche un contratto con la NASA per progettare un modello di lander lunare – il Blue Moon – che sarà, in linea di principio, più avanzato di quello che SpaceX sta costruendo. Se tutto va come previsto, missioni 3 e 4 del programma Artemide Dovrebbero atterrare sul nostro satellite con il modulo realizzato da SpaceX; e dal numero 5, con quello di Blue Origin. Tali piani potrebbero vacillare sotto la nuova amministrazione.
Un altro fattore da considerare è la pressione esercitata dal programma spaziale cinese. Hanno appena annunciato i loro piani per effettuare un volo con equipaggio in orbita attorno alla Luna nel 2029, seguito da un atterraggio nel 2030. E hanno già in costruzione i primi modelli dei loro moduli, sia il viaggio di andata e ritorno che la discesa sulla Luna. superficie. Si tratta di progetti molto più classici dell’enorme modulo di atterraggio lunare di SpaceX – una variante della navicella spaziale Starship – e, di conseguenza, si può presumere che siano meno soggetti a sorprese.
Con questo programma, il margine a disposizione della NASA per atterrare sulla Luna prima che lo facciano i cinesi non è molto rassicurante. Da qui la comodità di sostenere il programma Artemide così come è strutturato adesso e promuovere anche iniziative private. Una corrente di opinione spera che, con Isaacman ai comandi, la NASA dia un nuovo impulso ai veicoli spaziali commerciali. Il beneficiario non sarà solo SpaceX ma anche il suo concorrente Blue Origin, anche se è vero che oggi la distanza che separa le due società è enorme. Questa distanza può essere accorciata se il New Glenn sarà all’altezza delle aspettative riposte su di esso. Attualmente si comincia già a notare una certa migrazione del personale tecnico dall’agenzia federale e dai suoi appaltatori verso le aziende private. Il più grande perdente sarà, senza dubbio, la Boeing. Soprattutto dopo le recenti brutte esperienze con la capsula Starliner, i cui due astronauti dell’agenzia spaziale americana sono ancora bloccati sulla Stazione Spaziale Internazionale, in attesa di tornare sulla Terra a febbraio a bordo di una capsula SpaceX.
Andare su Marte a tutti i costi?
Ciò che sembra fuor di dubbio è che il progetto del viaggio su Marte riceverà un sostegno molto più significativo. Questa è stata l’ossessione di Elon Musk fin dall’inizio e la ragione ultima dell’esistenza di SpaceX. Il fatto che abbia già trasformato la sua azienda aerospaziale in un favoloso business a breve termine non diminuisce il fascino della sua visione a lungo termine, quasi romantica, di colonizzare un altro mondo per trasformare gli esseri umani in una specie multiplanetaria.
Resta da vedere se la deviazione delle risorse verso tale obiettivo influenzerà altri campi di attività della NASA. In particolare, l’esplorazione planetaria tramite robot. Sono già in corso spedizioni verso i satelliti ghiacciati di Giove e la famiglia di asteroidi troiani. E per il resto del decennio c’è il lancio di una sonda verso Venere e di un’altra verso Titano.
Oggi non c’è nulla da temere riguardo a questi progetti, ma molti ricordano le recenti cancellazioni come quella dell’esploratore VIPER, che sarebbe dovuto partire per la Luna a metà del 2025. Con la sonda praticamente terminata, la NASA ha deciso di annullare il lancio per risparmiare 80 milioni di dollari che costano gli aggiustamenti finali e il loro stoccaggio fino al momento del decollo. È stata una decisione difficile da giustificare, quando il costo totale dell’operazione era salito a quasi 1.000 milioni.
Lo shuttle e la stazione spaziale, due progetti faraonici che drenarono fondi ad altri programmi più modesti. La navetta non ha mai mantenuto le sue promesse di economia e agilità di lancio; L’Iss, la cui costruzione è costata circa 100 miliardi di dollari, ha un costo di manutenzione annuale altissimo: nell’ordine di 5 miliardi, dieci volte superiore a quanto viene investito in ricerca e scienza. La maggior parte dei veterani della NASA ricordano quei casi e incrociano le dita affinché le ambizioni di Musk di andare su Marte non diventino un nuovo elefante bianco nella storia dell’agenzia spaziale americana.