Incontra l’artista che crea immagini inquietanti del corpo umano con l’intelligenza artificiale

Con l’esplosione su Internet delle immagini generative dell’intelligenza artificiale (AI) lo scorso anno, gli “incidenti fisici” (come troppi denti o dita) sono diventati sia uno scherzo che un segno rivelatore del fatto che queste fotografie non erano reali. Le immagini diventate virali erano spesso snervanti: foto nostalgiche di modelle sorridenti con molari in più a una festa, o ritratti di uno Steve Harvey che singhiozzava e beveva in una stanza buia come la pece.

Ma negli ultimi due anni, il fotografo e il regista Charlie Engmanda Brooklyn, Stati Uniti, si è intenzionalmente appoggiato alla stranezza della fotografia basata sull’intelligenza artificiale, generando immagini inquietanti — utilizzando il programma Midjourney — che sembrano ambientate nel mondo reale ma giocano con l’anatomia e i gesti in modi inquietanti. Nel suo libro “Maledetto”, un uomo in giacca e cravatta indossa ali di cigno che si estendono dalle sue spalle.

In un’altra immagine, una donna guarda un busto scultoreo rossastro con i suoi lineamenti che sembrano ricambiare lo sguardo. Gli arti si trasformano e scompaiono completamente, i volti sono lisci e simili a maschere e gli oggetti inanimati assomigliano ad arti umani. Le persone tengono stretti gli animali e talvolta iniziano a diventarli, le nuove forme sembrano evolversi o decadere.

“(AI) fa le cose molto male”, ha spiegato Engman CNN in una videochiamata. “Ha questa relazione terziaria con il mondo fisico, dove rappresenta una rappresentazione umana di se stessa. E poi decostruisce i gesti fisici e i corpi umani… in un modo davvero crudo e gutturale”.

Le immagini possono portare uno spaventoso senso di disagio. Alcuni virano sottilmente dal quotidiano all’innaturale, come una donna che tiene una lama sottile sulla guancia, sorridendo, con gli occhi fissi sullo spettatore. Altre sono rappresentazioni da incubo, come il feto di un insetto e l’anatomia umana, come ad esempio David Cronenberg.

Attraverso “Cursed”, Engman ha affermato di aver cercato di raggiungere una sorta di “dissonanza equilibrata” che sembrasse un’elaborazione del proprio lavoro fotografico.

“Ciò che è desiderabile, ciò che è disgustoso, ciò che è bello, ciò che è brutto – sei costretto ad affrontare, a livello sentimentale, quali siano questi criteri”, ha aggiunto.

Territorio misterioso

Engman gioca spesso con queste tensioni nel suo lavoro. La sua intensa collaborazione di 15 anni con sua madre, “Mom”, indaga le dinamiche della relazione madre-figlio e fotografo-soggetto in modi a volte scomodi. Altrove, la sua direzione artistica per il marchio di moda di Brooklyn, Collina Stradahanno visto modelle trasformarsi in animali sulla passerella o corrervi con sorrisi incontrollati.

Come molte persone, Engman è stato introdotto per la prima volta all’intelligenza artificiale tramite l’app Lensa, che consentiva alle persone di generare autoritratti stilizzati con intelligenza artificiale da condividere sui social media. Ma dopo che un collega di Collina Strada gli ha mostrato i suoi esperimenti di Midjourney nel 2022, Engman ne è rimasto affascinato.

“È come una slot machine, giusto: inserisci un messaggio e poi ne ricavi qualcosa. E quello che porti via non è poi così importante… provavo una gioia ingenua da principiante”, ha ricordato Engman riguardo all’utilizzo di Midjourney. “Penso che forse ne ero clinicamente dipendente. Ero sveglio alle 2 del mattino (usando).”

Grazie al lavoro in corso con sua madre, Engman ha sfruttato la tecnologia come una nuova forma che la loro collaborazione poteva assumere, addestrando Midjourney con una serie di sue immagini. E sebbene sua madre appaia sporadicamente nel libro, anche come figura senza arti e con ali di falena, per chi ha familiarità con il lavoro di Engman è più un uovo di Pasqua che un punto focale.

Sebbene “Cursed” viri naturalmente verso il regno dei registi horror, Engman ha evitato i riferimenti visivi e ha invece iniziato a leggere testi relativi alla teoria della disabilità critica. Le domande che si è trovato a sollevare riguardo al suo corpo e alle sue capacità si riflettono nelle immagini.

“Quali sono i reali limiti di un corpo? Cos’è un organismo normativo? Quali sono i limiti di un organismo normativo? Quando un organismo comincia a uscire dal quadro normativo e qual è il limite?” lo ha detto. “Queste sono le cose di cui parla anche il body horror, in realtà, probabilmente in modo molto simile.”

Appaiono anche gli animali, con cigni, cani e cavalli che compaiono come suggestioni di creature completamente formate o smontate. Engman è tornato da loro perché il modo in cui li rappresentavano era bello per lui, ha spiegato, ma hanno anche una lunga storia di simbolismo implicito.

“Sono animali categoricamente allegorici, quindi sono stato in grado di creare connessioni concettuali poetiche tra umani e non umani”, ha detto. A causa del suo utilizzo nell’arte, nella letteratura e in altri media, “esiste già un linguaggio elaborato con cui le persone possono connettersi”.

Un breve momento nel tempo

Con l’accelerazione dell’imaging tramite intelligenza artificiale, il libro è già un segno di un tempo che sta scomparendo dalla vista. I libri di fotografia, dall’ideazione alla stampa, vengono solitamente realizzati nel corso di anni, non di mesi. Engman scoprì che la tecnologia si stava muovendo più velocemente del progetto poiché venivano rilasciati diversi nuovi aggiornamenti per Midjourney e funzionalità confuse come le mani a sei dita stavano diventando obsolete.

“Le prime immagini che ho realizzato per il progetto e l’ultima immagine che ho realizzato quasi non potevano coesistere… erano quasi in due registri diversi e anche questo è molto interessante per me”, ha detto.

“Ciò che era così affascinante, e in realtà molto motivante, è che stavo realizzando un libro obsoleto. Mentre stavo realizzando il libro, era già fuori sincronia con ciò che stava accadendo”, ha aggiunto.

In futuro, il contesto potrebbe andare perso per “Cursed”, con i corpi generati in modo anomalo solo un piccolo inconveniente nello schema più ampio dei rendering fedeli dell’IA. O forse la prossima generazione di intelligenza artificiale ci porterà ancora più in profondità nella valle misteriosa in modi ancora sconosciuti e spaventosi. In ogni caso, Engman vuole che il libro resti in piedi da solo.

“Ci deve essere qualcosa di interessante nel lavoro che va al di fuori della tecnologia”, ha detto. “La tecnologia deve essere asservita ai contenuti.”

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