Le manichette dei vigili del fuoco che combattono l’incendio ancora in corso a Pacific Palisades, il più grande dei numerosi incendi simultanei che hanno devastato l’area di Los Angeles, si sono seccate all’inizio di mercoledì. Alle tre del mattino, ora locale, l’ultimo dei tre serbatoi da un milione di galloni (circa 3,7 milioni di litri) che servono la zona è rimasto senza acqua. Janisse Quiñones, ingegnere capo e CEO del Dipartimento dell’Acqua e dell’Energia di Los Angeles, ha spiegato la causa in una conferenza stampa poche ore dopo. “Abbiamo portato il sistema all’estremo. C’è stata una richiesta quattro volte superiore alla norma per 15 ore consecutive, il che ha ridotto la nostra pressione dell’acqua”, ha affermato.
Sebbene i 114 serbatoi d’acqua che riforniscono tutta Los Angeles fossero pieni prima che scoppiasse l’incendio, la necessità senza precedenti di combattere quello che è già l’incendio più catastrofico nella storia della città ha avuto il suo prezzo. Quando i tre enormi serbatoi Palisades, situati in alto sulle colline della zona, furono svuotati, riempirli con riserve provenienti da quote più basse fu un compito complicato dalla semplice gravità. Ma anche a causa dell’enorme richiesta che deviava l’acqua disponibile in diverse direzioni: il consumo era più veloce della capacità di rifornimento. Si è quindi creato un effetto domino che ha influito sulla pressione degli idranti da cui dipendevano i vigili del fuoco per combattere le fiamme, che non sono state ancora controllate e continuano ad espandersi.
La spiegazione di Quiñones e di altri funzionari della città, tuttavia, non è stata sufficiente a mettere a tacere le bufale che si sono diffuse attraverso i social network e alcuni media in modo incontrollabile quanto gli incendi stessi.
Mercoledì mattina, prima di esprimere solidarietà alle persone colpite, il presidente eletto Donald Trump ha incolpato il governatore democratico della California, Gavin Newsom, in un post su Truth, il suo social network. “Governatore Gavin Newscum [el insultante apodo que le ha dado al californiano y que es un juego con su apellido y la palabra “scum”, una manera de llamarle basura] si rifiutò di firmare la dichiarazione di ripristino dell’acqua presentatagli che avrebbe permesso a milioni di litri d’acqua, provenienti dalla pioggia in eccesso e dallo scioglimento delle nevi del nord, di fluire quotidianamente in molte parti della California, comprese le aree attualmente in fiamme in modo praticamente apocalittico. Voleva proteggere un pesce essenzialmente senza valore chiamato “odore”, dandogli meno acqua (non ha funzionato!), ma non gli importava della gente della California. Ora si sta pagando il prezzo finale. Chiederò che questo governatore incompetente permetta che acqua fresca, pulita e bella fluisca IN CALIFORNIA. È lui la colpa di questo. Oltretutto non c’è acqua per gli idranti, né per gli aerei antincendio. Un vero disastro!”
Il messaggio di Trump allude a una situazione che in realtà non ha nulla a che vedere con il problema dell’approvvigionamento dei serbatoi d’acqua. Nel 2019, quando era presidente, la sua Amministrazione presentò un piano per deviare l’acqua dal delta Sacramento-San Joaquin, nel nord dello Stato, vicino a San Francisco, alle infinite fattorie della produttiva Central Valley, ma non alle città di Los Angeles, che è ancora più a sud. Quel piano non è andato avanti perché sia gli ambientalisti che i funzionari statali hanno avvertito che avrebbe messo in pericolo le popolazioni di salmone, sperlano (il “odore” a cui fa riferimento Trump) e la trota.
Anche Peter Gleick, membro senior del Pacific Institute, un’organizzazione no-profit che si concentra sulla sostenibilità globale dell’acqua, ha respinto le critiche di Trump. “Questi combattimenti vanno avanti da molto tempo e non hanno in alcun modo influenzato la fornitura di acqua per gli interventi antincendio nel sud della California”, ha detto all’Associated Press. Sebbene circa il 40% dell’acqua della città provenga dal nord dello Stato, i bacini idrici del sud, in parte riempiti con le risorse provenienti da lì, sono a livelli più alti della media di questo periodo dell’anno. In altre parole, non c’era carenza, ma piuttosto i sistemi esistenti non erano in grado di far fronte a una situazione senza precedenti.
Un’altra linea di false accuse o disinformazione è stata diretta contro il cosiddetto sistema dell’acquedotto di Los Angeles, che fornisce acqua dal fiume Owens alla città. Sui social network si punta il dito contro il dipartimento comunale dell’acqua e altri funzionari della città. Una delle voci più forti è stata quella di Rick Caruso, un imprenditore immobiliare proprietario di un centro commerciale a Palisades, ex commissario del dipartimento dell’acqua e recente candidato a sindaco, elezioni perse contro l’attuale consigliere, la democratica Karen Bass. L’argomento principale è la mancanza di manutenzione e investimenti nel sistema che trasporta l’acqua in città.
Anche Quiñones ha fatto riferimento a questo. “Stiamo combattendo un incendio boschivo con i sistemi di approvvigionamento idrico urbano, e questo è davvero difficile”, ha detto l’ingegnere capo dell’acquedotto cittadino. Mark Pestrella, direttore del dipartimento dei lavori pubblici della contea di Los Angeles, ha detto all’AP qualcosa di simile, aggiungendo: “Ecco perché il supporto aereo è così fondamentale per combattere gli incendi. E purtroppo il vento e la visibilità dell’aria lo hanno impedito”. Solo nel tardo pomeriggio di mercoledì i venti si sono calmati abbastanza da consentire a elicotteri e aerei di decollare e scaricare acqua sugli enormi incendi.
Gli esperti sottolineano che, anche se è possibile che lo stato del sistema idrico – che notoriamente non ha ricevuto gli investimenti necessari nel corso degli anni – abbia avuto un ruolo nella carenza e nella mancanza di pressione negli idranti Sono ore cruciali, come suggeriscono Caruso e tanti altri sui social, è troppo presto per dirlo adesso. Saranno necessari ulteriori studi e analisi, sottolineano.
Ma, dicono, la situazione non è specifica di Los Angeles. Nei luoghi a rischio di incendi, i sistemi pubblici di approvvigionamento idrico sono colpiti dalla crescente domanda di vigili del fuoco, poiché il cambiamento climatico sta aggravando questi episodi. Inoltre, i grandi incendi urbani possono anche sciogliere o danneggiare i tubi, causando perdite e riducendo la pressione del sistema. Alle Hawaii, l’incendio del 2023 che devastò la storica città di Lahaina e uccise più di 100 persone, bruciò così rapidamente in un’area così densa che i tubi scoppiarono, rendendo difficile mantenere una pressione dell’acqua sufficiente per gli interventi antincendio. È ancora presto per sapere se a Los Angeles è successo qualcosa di simile.