Il verme marino “perduto” viene riscoperto dopo 70 anni nelle foto dei cavallucci marini

Una specie di verme marino che gli scienziati avevano perso di vista per quasi 70 anni è finalmente riapparso, grazie all’osservazione ravvicinata e a un cavalluccio marino lungo meno di un pollice.

Quando i ricercatori hanno analizzato le immagini di piccoli cavallucci marini scattate dai subacquei, hanno trovato prove di centinaia di vermi che rubavano i riflettori nelle foto, vivendo accanto ai cavallucci marini in colonie di coralli. tra Giappone e Australia.

Il verme perduto da tempo è il Haplosyllis anthogorgicolauna specie di verme setola o polichete. Generalmente, non misura più di 6 millimetri e tane all’interno di coralli gorgoniani ramificati con una densità fino a 15 vermi per centimetro cubo.

Ma la creatura non è stato osservato direttamente in natura dal 1956quando il biologo marino Huzio Utinomo dell’Università di Kyoto lo identificò per la prima volta, secondo un nuovo studio pubblicato dagli scienziati sulla rivista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Trovare questi vermi è estremamente impegnativo perché il tuo dimensioni ridotte e trasparenza quasi totale li rendono praticamente impossibili da vedere sott’acqua, secondo l’autrice principale dello studio, Chloé Fourreau, dottoranda presso il Laboratorio di Sistematica ed Ecologia Molecolare degli Invertebrati (MISE) presso l’Università delle Ryukyus a Okinawa, in Giappone.

“Adoro il modo in cui questo articolo utilizza filmati pubblici per saperne di più su dove e come si trovano questi animali e cosa stanno facendo”, afferma Karen Osborn, ricercatrice e curatrice del dipartimento di zoologia degli invertebrati presso lo Smithsonian National Museum of Natural History di Washington. , negli Stati Uniti.

Con circa 10mila specie identificate di vermi setole e forse il doppio ancora da scoprire, ci sono molte domande aperte sulla biologia dei policheti, sulle interazioni con altre specie “e sull’impatto che hanno sulle aree in cui vivono”, aggiunge Osborn, che non è stato coinvolto in lo studio, in una email. “Questo articolo mostra magnificamente come sono proprio sotto il nostro nasoma praticamente inosservato.”

“Ha notato dei vermi.”

Il coautore dello studio Ai Takahata, uno studente laureato al MISE e partner di laboratorio di Forreau, stava studiando il camuffamento dei cavallucci marini pigmei (Ippocampo bargibanti) quando inaspettatamente trovò diversi vermi H. anthogorgicola in campioni di corallo raccolti nelle acque vicino al Giappone.

“Quando ha tagliato un ramo di corallo, ha notato che ne uscivano dei vermi”, ha detto Forreau. “Me li ha dati perché sapeva che ero interessato ai policheti, ma prima che guardassi i vermi, non conoscevo nemmeno questa specie.”

Forreau ha detto CNN che sospettavano che le colonie di corallo gorgonico dei cavallucci marini pigmei potessero produrre più vermi. Nel 2023, durante una ricerca non correlata nella baia di South Sukumo a Kochi, in Giappone, ha chiesto al capitano della barca di fare una deviazione per raccogliere campioni di corallo e ha trovato dei vermi setole. H. anthogorgicola al loro interno.

Ma quando andò ad organizzare le sue foto subacquee di cavallucci marini e coralli, Forreau fece un’altra scoperta inaspettata: fori di tarli nei coralli erano visibili nelle immagini. Forse, ha pensato il ricercatore, questo potrebbe essere il caso anche in altre foto di cavallucci marini pigmei.

Gli scienziati si sono rivolti a iNaturalist, un sito web in cui le persone condividono immagini della natura e informazioni sulla biodiversità, per trovare foto di cavallucci marini pigmei (e forse anche dei loro vicini vermi).

Perché i cavallucci marini pigmei sono molto piccoli – con lungo circa 2,5 centimetri – i sub tendono a fotografarli in primi piani estremi, che includono viste dettagliate dei coralli vicini.

No iNaturalist, 489 foto dei cavallucci marini includevano anche prove di vermisecondo i ricercatori. Le immagini dei cavallucci marini pigmei scattate dai subacquei erano piene di vermi che rubavano la scena. A centinaia apparivano arti, teste e code dei vermi che emergevano dalle tane dei coralli.

Gli scienziati hanno addirittura contato sette esempi di vermi che strisciavano sui corpi dei cavallucci marini. Tunnel di vermi serpeggiavano attraverso i rami di corallo e nei polipi, e approssimativamente L’84% dei coralli fotografati presentava infestazioni di vermisecondo la stima dei ricercatori.

Maggiore distribuzione dei vermi delle setole

Prima di questo studio si sapeva molto poco sulla distribuzione e sulle abitudini di H. anthogorgicola. Secondo Forreau, ricostruire lo stile di vita degli animali difficili da trovare è particolarmente impegnativo quando le ricerche pubblicate su di loro sono quasi inesistenti.

“Ma il nostro articolo mostra che possiamo riutilizzare la ricchezza di informazioni disponibili sulle specie più conosciute per conoscere quelle meno studiate, come i vermi”, ha aggiunto lo scienziato via e-mail.

Le coordinate GPS nelle foto di iNaturalist ampliano notevolmente la potenziale distribuzione dei vermi. più a sud di quanto si pensasseche copre Australia, Timor Est, Indonesia, Giappone, Malesia, Nuova Caledonia, Papua Nuova Guinea, Filippine e Taiwan, secondo lo studio.

L’articolo di Utinomo del 1956 collegava i vermi a una sola specie di corallo: Anthogorgia bocki – ma l’analisi delle foto lo suggerisce questi vermi abitano altri coralli del genere. Vengono fornite anche le immagini la prima prova di vermi che interagiscono direttamente con i cavallucci marini.

I policheti vivono in diversi habitat “tra cui il ghiaccio polare, le infiltrazioni di metano e le sorgenti idrotermali delle profondità marine, gli spazi tra i coralli e il vasto oceano aperto”, descrive Osborn. “Essi sono fondamentali per le reti alimentari e costruire un habitat per altri animali”.

Le foto di iNaturalist hanno risposto ad alcune vecchie domande sullo stile di vita e sulle abitudini di H. anthogorgicolaaggiunge Forreau. “Confermano che i vermi lo sono fortemente dipendenti dalle loro tane – la maggior parte del tempo viene trascorso al loro interno.” In molte immagini, l’unica parte visibile di un verme erano le antenne e altre appendici penzolanti che sporgevano dal tunnel.

“Questa posizione lo suggerisce i vermi trascorrono molto tempo a percepire l’ambiente circostantemagari in attesa di qualcosa da mangiare nell’acqua, o di rilevare il movimento del polipo del corallo per rubargli il cibo”, osserva il ricercatore.

Tuttavia, molte delle tane non erano vicine ai polipi, suggerendo ciò i vermi potrebbero essere pulitori di coralli invece dei ladri di cibo. “C’è ancora molto da imparare sul rapporto tra i vermi e i coralli in cui vivono”, conclude Forreau.

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