Il test dell’elefante rosa: ecco come l’immaginazione visiva predice la nostra capacità di controllare i pensieri | Salute e benessere

Di’ a un uomo di non pensare a un elefante rosa e non riuscirà a togliersi quella bestia dalla testa!

Questa citazione, tratta dal romanzo di Curt Siodmak Città nel cielo (1974), descrive quanto possa essere difficile reprimere i nostri pensieri. “Non pensare all’elefante rosa” è diventato un classico esempio di quanto possa essere difficile evitare intenzionalmente di rappresentare un’immagine nella nostra mente.

La ricerca suggerisce che molti di voi, dopo aver letto di un elefante rosa, avranno immaginato di vederne uno. Tuttavia, alcune persone, come noi che abbiamo firmato questo articolo, soffrono di aphantasia: non possiamo realizzare queste rappresentazioni. Ecco perché siamo confusi dall’idea che altre persone possano immaginare visivamente cose che non esistono.

In un nuovo studio, abbiamo trovato prove che il problema dell’elefante rosa non è universale. Alcuni individui, compresi quelli con afantasia, possono bloccare i pensieri visivi involontari.

Cos’è l’afantasia?

Quelli di noi che soffrono di aphantasia non possono contemplare volontariamente le cose nell’“occhio” della nostra mente. Se ci viene chiesto di non pensare a un elefante rosa, non lo visualizzeremo perché non siamo in grado di farlo.

Questo fenomeno viene spesso descritto come un deficit. Quando qualcuno scopre per la prima volta di averlo, spesso rimane sconvolto quando si rende conto di cosa si sta perdendo. Ad esempio, potrebbe essere bello immaginare i personaggi descritti in un libro, o visualizzare una persona cara assente.

Tuttavia, i deficit sono spesso compensati dai profitti. Alcuni studi suggeriscono che le persone affette da aphantasia (o afantasici, come a volte veniamo chiamati) possono essere più protette contro i pensieri intrusivi involontari.

Un altro modo di vedere la cosa è che gli afantasici fanno parte della naturale diversità delle menti umane, dotate di diverse capacità di visualizzazione. La maggior parte ha un’abilità media, mentre un piccolo numero di persone ha un’attitudine estremamente forte per l’immaginazione visiva e altri non ne hanno affatto.

Immagini mentali vivide e visualizzazioni involontarie

Nel nostro nuovo studio analizziamo la relazione tra l’intensità dell’immaginazione visiva e la tendenza a visualizzare, anche quando si cerca di non farlo. Secondo i nostri risultati, gli individui con un’intensa immaginazione visiva avevano maggiori probabilità di sperimentare visualizzazioni involontarie e siamo stati in grado di prevedere questi risultati misurando l’attività cerebrale.

Ad alcune persone piace immaginare scene dettagliate ogni volta che lo desiderano. Ciò sembra però avere il corrispettivo dell’impossibilità di disattivare tali esperienze.

Invece, la maggior parte delle persone visualizza immagini meno vibranti, ma sembra essere maggiormente in grado di sopprimere quei pensieri.

Gli afantasici hanno menti calme?

È improbabile che gli afantasici sperimentino visualizzazioni involontarie. Ciò significa che hanno menti più calme? Nel nostro studio, le persone che hanno riferito di avere una scarsa immaginazione avevano meno probabilità di vedere cose a cui cercavano di non pensare. Tuttavia, erano più propensi a dire che la loro mente vagava.

Se questo caratterizza gli afantasici, invece di visualizzare le cose a cui ci viene detto di non pensare, potremmo pensare ad altre cose, come cosa c’è per cena. Quindi non avremmo menti più calme, ma solo una resistenza a pensare alle cose che stiamo cercando di toglierci dalla mente.

È così che vagano le menti degli afantasici

Dalla nostra esperienza possiamo confermare che almeno alcuni afantasici hanno la mente errante. Ma quando ciò accade, nessuno di noi immagina di vedere le cose.

Quando la mente di Derek vaga, immagina di ascoltare e partecipare a conversazioni puramente uditive. Poiché il sogno ad occhi aperti è spesso associato alla visione, fino a poco tempo fa non si è reso conto che queste conversazioni immaginarie potevano essere descritte come la sua esperienza di sogno ad occhi aperti.

Da parte sua, Loren non può visualizzare o sentire le cose nella sua mente. Sperimenta i suoi pensieri come sensazioni di consistenza e percezioni immaginarie di movimento. È quello che senti quando la tua mente vaga. L’afantasia è uno scudo contro i traumi? Forse.

Sebbene i nostri dati suggeriscano che le persone con afantasia hanno meno probabilità di sperimentare visualizzazioni involontarie, saranno necessarie ulteriori ricerche per scoprire se siamo resistenti al rivivere i traumi o se semplicemente innescano diversi tipi di esperienze immaginarie.

Ciò che è chiaro è che Siodmak aveva torto: se dici alla gente di non pensare a un elefante rosa, alcuni di noi si allontaneranno da quella bestia e penseranno ad altre cose. Cosa c’è per cena?

Derek Arnold è un accademico presso la Scuola di Psicologia dell’Università del Queensland.

Lorraine N. Bouyer è uno studente di dottorato in Neuroscienze presso l’Università del Queensland

Questo articolo è stato originariamente pubblicato in La conversazione.