Uno studio condotto da ricercatori dell’Università Statale di Campinas (Unicamp), nell’entroterra di San Paolo, utilizza un test del DNA per rilevare il Papillomavirus Umano (HPV) al posto del tradizionale Pap test, un esame ginecologico che rileva le malattie del cervice.
Il test del DNA si esegue in modo molto simile al Pap test: durante una visita ginecologica viene raccolto un campione di secrezione. Ma secondo lo studio – pubblicato a settembre sulla rivista scientifica Scientific Reports – questa tecnica potrebbe cambiare lo scenario della prevenzione del cancro alla cervice in Brasile.
“La copertura della popolazione target del programma è passata dal 30% a oltre il 90%”, sottolinea il ginecologo Júlio Cesar Teixeira, professore e ricercatore di Unicamp che ha coordinato lo studio. “Abbiamo riscontrato un aumento di quattro volte nell’individuazione di lesioni precancerose e i casi di malattia identificati allo stadio microscopico, curabili con procedure semplici e accessibili, sono aumentati dal 10% al 66%”.
Allo studio hanno partecipato 20.551 donne, di età compresa tra 25 e 64 anni. I ricercatori hanno confrontato i dati del primo ciclo di cinque anni (da ottobre 2017 a settembre 2022) di screening dell’HPV utilizzando il test del DNA con le informazioni ottenute nei cinque anni precedenti (2012-2016) in cui è stato utilizzato il Pap test. Tutti gli esami erano stati effettuati nel sistema sanitario pubblico, nella città di Indaiatuba (SP).
Il luogo è stato scelto perché dispone di un sistema sanitario computerizzato, in cui tutte le unità sanitarie sono collegate in rete, il che ha consentito un monitoraggio più efficace dei dati e una maggiore copertura, considerata essenziale per il successo del programma.
I risultati del progetto sono stati monitorati dal Ministero della Salute e vengono utilizzati come base per un cambiamento nelle politiche pubbliche volte a prevenire il cancro cervicale in Brasile. Nel marzo 2024, la Commissione nazionale per l’incorporazione delle tecnologie (Conitec) ha approvato l’uso della genotipizzazione dell’HPV nel sistema sanitario unificato (SUS) e l’aspettativa è che nel 2025 il test sarà reso disponibile nel sistema pubblico.
Teixeira calcola che, se il progetto venisse attuato su scala nazionale, si potrebbero evitare i decessi dovuti alla malattia nel paese. Secondo il rapporto annuale 2023 del National Cancer Institute (Inca), tra i decessi delle donne causati dal cancro in Brasile nel 2021, i decessi per cancro della cervice occupavano il quarto posto, rappresentando il 6,05% del totale, esclusi quelli per cancro della pelle non melanoma .
Come viene effettuato il test?
Mentre il Pap test dipende dall’interpretazione umana in diverse fasi, il test del DNA è automatizzato, eliminando il rischio di falsi negativi o positivi. La genotipizzazione può anche identificare il tipo di HPV presente nel corpo: ce ne sono più di 200, di cui almeno 12 considerati oncogeni, secondo Inca.
Il metodo tradizionale, invece, identifica solo le cellule già malate. “In circa il 10% dei casi, i risultati indicano la necessità di eseguire un esame citologico (Pap test) per facilitare la gestione del caso e, in questa situazione, viene utilizzato lo stesso materiale, senza necessità di un nuovo prelievo”, spiega Teixeira. Questa visione più globale è importante, poiché molte giovani donne presentano un risultato positivo senza subire infortuni.
Nello studio, l’87% dei test eseguiti ha mostrato risultati negativi. Dato che si evidenzia che non c’è infezione, l’esame dovrebbe essere rifatto solo dopo cinque anni. Il Pap test deve essere ripetuto dopo tre anni, nei casi in cui la donna abbia presentato due risultati negativi consecutivi. Inoltre, con la recente tecnica, l’età media delle donne con lesioni rilevate si è abbassata di 10 anni, anticipando notevolmente la diagnosi.
Risparmio di risorse
Sebbene il test sia ancora poco conosciuto e utilizzato, la genotipizzazione dell’HPV non è una soluzione nuova per migliorare lo screening, la prevenzione e il trattamento del cancro della cervice. Dal 2013, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) sostiene la necessità di cambiamenti, che includono la preferenza per il test HPV-DNA rispetto a metodi come l’ispezione visiva con acido acetico (VIA) e il Pap test.
Molti paesi utilizzano già l’esame come routine. “Negli Stati Uniti i protocolli si basano da tempo su questo tipo di test”, riferisce la ginecologa e ostetrica Renata Lamego, dell’Ospedale Israelita Albert Einstein. Qui, nel sistema sanitario integrativo, il test DNA-HPV viene già effettuato e aiuta a orientare la condotta dello specialista.
“Nelle politiche pubbliche brasiliane è più difficile istituire questo tipo di procedura, poiché è un test più costoso e il Pap test è molto economico”, sottolinea Lamego. “Inoltre, la citologia è già culturalmente incorporata nelle donne brasiliane, che sanno che devono sottoporsi all’esame ogni anno, a meno che non presentino due risultati normali del test, il che permette loro di eseguirlo nuovamente dopo tre anni”.
Nel lavoro di Unicamp è stata valutata anche la questione finanziaria. Sebbene il test sia più costoso, nel lungo termine può risultare più economico per il sistema sanitario se implementato con un efficace piano di monitoraggio. Oltre a poter essere effettuato ogni cinque anni, l’esame anticipa l’individuazione dei tumori allo stadio microscopico.
Quando la malattia è più avanzata non è più operabile e, nella maggior parte dei casi, necessita di radioterapia e chemioterapia, metodi costosi e non disponibili ovunque nel Paese. “Oltre a risparmiare risorse, se associamo un programma organizzato di prevenzione alla vaccinazione contro l’HPV sotto i 15 anni, in futuro il cancro della cervice sarà eliminato”, afferma Júlio Cesar Teixeira.
Il vaccino HPV riduce il 62% delle morti per cancro cervicale