Il litio che lascia lo Zimbabwe alimenta le batterie delle auto elettriche cinesi e indigna la popolazione locale | Pianeta futuro

Luke Dhambuza, 54 anni, sputa la polvere sollevata da un camion che trasportava tonnellate di concentrato di litio che ha appena lasciato la miniera Sabi Star nel distretto di Buhera, nello Zimbabwe centrale. Il veicolo è diretto al porto di Beira, in Mozambico, a 500 chilometri di distanza, diretto in Cina. Fino a pochi anni fa, Dhambuza e diverse generazioni della sua famiglia vivevano e allevavano bestiame nel villaggio di Mukwasi, a Buhera, uno dei distretti rurali più aridi del Paese, fino a quando la miniera Sabi, di proprietà della società cinese Chengxin Lithium, ha iniziato ad operare nel 2023. BYD, il produttore cinese di auto elettriche che ha venduto più di Tesla, è il secondo azionista del colosso chimico Chengxin, con il 5,1% delle azioni ordinario.

Dhambuza e decine di altri abitanti del villaggio affermano di aver dovuto lasciare le loro case quando la società di Chengxin ha investito 45 milioni di dollari (43,86 milioni di euro) e ha costruito la miniera di litio Sabi nello Zimbabwe, che possiede uno dei più grandi giacimenti sotterranei al mondo di questo minerale mondo. I posti di lavoro nel settore promessi alla gente del posto sono stati scarsi e i lavori tecnici più redditizi sono andati ai lavoratori portati dalla Cina, dicono. Nel frattempo, decine di camion carichi di litio grezzo stanno uscendo dal villaggio di Buhera.

“Mi fa indignare”, racconta Dhambuza a EL PAÍS, raccontando com’è stata la sua vita dall’arrivo delle miniere di litio. I cinesi, dice, spediscono ogni genere di cose dalla Cina allo Zimbabwe: livellatrici, generatori elettrici, rivestimenti di cucine e persino caschi.

Lo Zimbabwe, con 310.000 tonnellate, è l’ottavo paese al mondo con le maggiori riserve accertate di litio. Nell’ultimo decennio, il paese impoverito ha deciso di conquistare questo minerale, essenziale per la produzione di chip, batterie o frigoriferi per la prossima generazione di auto elettriche. Con un reddito medio pro capite di 1.400 dollari nel 2023, mira a diventare un’economia della “classe media” entro il 2030, trainata dal litio di tipo industriale e da altri minerali, secondo il presidente del paese, Emmerson Mnangagwa.

Anche se tornassimo, le fonti di acqua potabile sarebbero ora contaminate dai rifiuti minerari

Kirenji Banga, agricolo

Le miniere dello Zimbabwe, per la maggior parte di proprietà cinese, hanno avuto un effetto positivo, risponde Caio Lubao, consigliere economico dell’ambasciata cinese nel Paese africano, in un’intervista a questo quotidiano. Migliaia di camion da trasporto di proprietà dello Zimbabwe – con autisti, meccanici e agenti di trasporto nazionali – sono stati incaricati di trasportare litio grezzo al porto di Beira, nel vicino Mozambico, aggiunge. Come spiega, le aziende cinesi, ostentando responsabilità sociale, riparano scuole, ospedali e campi sportivi nei villaggi dove si trovano le miniere.

Sfollato da casa

Ma per Dhambuza questa non è tutta la storia. In luoghi come Mukwasi, il loro ex villaggio, gli sfollati sono stati trasferiti in nuove aree con climi rigidi e secchi, dove è difficile trovare acqua per mucche e capre. “Avevo 15 mucche prima che mi sfrattassero per costruire la miniera. Li ho venduti tutti perché la mia nuova città è troppo arida per il bestiame”, spiega.

È d’accordo con lui Kirenji Banga, 56 anni, un operaio agricolo in pensione, anch’egli espulso da Mukwasi per far posto all’espansione della miniera di litio Sabi. Le nuove case costruite per loro dalla compagnia mineraria cinese sono troppo piccole e realizzate con materiali economici. “Hanno solo due stanze e una cucina per ogni famiglia, quando prima avevamo grandi case con cinque stanze. “Sono realizzati con piastrelle cinesi economiche che cadono in cinque anni”, spiega.

È una mezza verità che il litio abbia portato alla creazione di una vasta classe imprenditoriale di indigeni dello Zimbabwe che possiedono camion da trasporto

Ephraim, camionista

Banga afferma che decine di famiglie hanno lasciato dietro di sé terreni fertili da pascolo che la miniera di litio sta divorando mentre si espande per aumentare la produzione. “Anche se tornassimo, le fonti di acqua potabile sono ora contaminate dai rifiuti minerari. Nelle poche case rimaste, gli abitanti dicono che non possono godere di una vita di qualità a causa del rumore prodotto dal passaggio incessante dei camion e della polvere, che è insopportabile”, spiega.

Chengxin respinge ogni accusa di sfruttamento e danno alla popolazione locale. Il portavoce dell’azienda Amos Paw afferma che la miniera di Sabi ha contribuito positivamente all’occupazione, alle infrastrutture, alle tasse, all’assistenza sanitaria e ai redditi familiari nello Zimbabwe. E assicura: “Tutti i locali ricollocati sono trattati con rispetto, ricevono un giusto compenso e i loro diritti sono pienamente rispettati”.

Dall’altra parte del confine, nel porto di Beira, dove la maggior parte del litio proveniente dallo Zimbabwe viene spedito in Cina, il camionista Ephraim (nome di fantasia per proteggere la sua identità) si asciuga il sudore dalla fronte. Portando litio grezzo al porto negli ultimi quattro anni, dice di aver visto di tutto. Il minerale non viene dichiarato completamente quando lascia i confini africani, sostiene, a causa della collusione di alcuni agenti di frontiera inaffidabili con gli esportatori. “È una mezza verità che il litio abbia portato alla creazione di una vasta classe imprenditoriale di indigeni dello Zimbabwe che possiedono camion da trasporto. I cinesi monopolizzano tutto, non solo l’estrazione mineraria e le esportazioni. Conosco un minatore cinese che possiede 150 camion da trasporto. Non è giusto”, lamenta.

Sulla carta, lo Zimbabwe ha vietato l’esportazione di litio grezzo e non trasformato, ma in realtà il contrabbando dilagante è ora in pieno svolgimento. Un rapporto ufficiale della Zimbabwe Environmental Lawyers Association ha recentemente avvertito: “I cinesi sono pesantemente coinvolti nel commercio illecito di litio” perché il paese africano non dispone di forze dell’ordine forti per fermare il contrabbando.

Shumai Dhoro, insegnante di geografia in pensione di Buhera, vicino alla miniera, sostiene che lo sfruttamento “è uno scandalo che si consuma davanti ai nostri occhi”, denuncia. L’uomo si lamenta del fatto che la Cina stia accumulando riserve di litio grezzo dallo Zimbabwe per alimentare la propria rete di fornitura di veicoli elettrici, ma nel suo paese non ci sono quasi veicoli elettrici disponibili.

Una storia familiare di “estrazione di risorse e spostamento coloniale aggressivo” si ripete quindi in avamposti rurali invisibili come Buhera. “L’Europa lo ha fatto negli ultimi 100 anni. Ora è il turno della Cina, e degli stessi paesi africani instabili come lo Zimbabwe”, sottolinea Dhoro.