Il governo provoca la rabbia di centinaia di accademici cancellando gli aiuti milionari per l’intelligenza artificiale con il pretesto di dana | Scienza

L’annullamento senza spiegazioni, nel bel mezzo delle vacanze di Natale, di una richiesta di finanziamenti da un milione di dollari per la ricerca sull’intelligenza artificiale (AI) ha suscitato rabbia e agitazione tra centinaia di accademici spagnoli. “Personalmente, ho perso la fiducia che lo Stato voglia e possa aiutare la ricerca sull’intelligenza artificiale in questo Paese”, afferma José Hernández-Orallo, professore all’Universitat Politècnica de València e ricercatore presso il Leverhulme Center for the Future of Intelligence dell’Università di Cambridge . “Non regge da nessuna parte, nessuno ha visto qualcosa del genere”, afferma Ulises Cortés, professore all’Università Politecnica della Catalogna.

L’aiuto di 31 milioni di euro fu richiesto nell’estate del 2023 dall’allora Ministero dell’Università di Joan Subirats. Centinaia di accademici sono accorsi per coordinarsi durante le vacanze e presentare i loro migliori progetti. Tra pochi mesi avrebbero conosciuto gli esiti di un ricorso di portata senza precedenti. “All’inizio tutti sono rimasti sorpresi dal bando, era insolito per i grandi progetti, ma sono nati consorzi molto potenti”, dice Cortés.

Ma dalla primavera del 2024 c’è stato solo silenzio. Allora “si sapeva che esisteva un elenco provvisorio di beneficiari e che la valutazione era conclusa”, spiega Alfonso Ureña, professore dell’Università di Jaén. Il silenzio durò fino quasi all’ultimo giorno dell’anno. Il 30 dicembre, il Ministero della Scienza, ora responsabile delle Università, ha inviato una lettera ai richiedenti: “circostanze impreviste” hanno reso “non tecnicamente possibile risolvere questo bando”. Nel messaggio si cita anche la “necessità di dare priorità” alle risorse per la dana valenciana nel mese di ottobre. Orallo, professore a Valencia, ritiene che sia “una scusa miserabile, forse perché potrebbe essere illegale cancellare una chiamata del genere senza un motivo convincente e hanno approfittato di una calamità, è vergognoso”. “Non solo la cancellano, ma la trasparenza, come pubblica amministrazione, è zero”, aggiunge.

Il pretesto della dana genera molti dubbi tra gli accademici, soprattutto considerando le date. Il 22 marzo 2024, Alejandro Rodríguez González, professore al Politecnico di Madrid, ha ricevuto un’e-mail in cui gli veniva comunicato che i progetti erano già stati valutati. “Non dico che i fondi non verranno assegnati alla dana, che bisognerebbe dimostrarlo, ma che questa chiamata fosse già ferita a morte prima della dana, mi sembra un dato di fatto”, dice Rodríguez González.

Il momento in cui il Ministero della Scienza ha smesso di rispondere dà un indizio su cosa sarebbe potuto succedere. Alcune dichiarazioni del governo hanno indicato i cambiamenti nella Segreteria generale delle università come un possibile fattore nei ritardi di questo bando. Questo cambiamento avvenne nel maggio 2024, quando il segretario delle Università, José Manuel Pingarrón, in carica dal 2018 e sopravvissuto a tre ministri, se ne andò. Pingarrón non ha mai fatto parte della cerchia di fiducia del ministro della Scienza, Diana Morant, e ha perso poteri da quando gli è stato posto il segretario di Stato per la Scienza e l’Università, Juan Cruz Cigudosa.

“È un appello che proveniva da un ministero precedente e non si adattava alla politica che volevano sostenere ora”, afferma Cortés. “Non credo che abbia a che fare con dana, è stata valutata molto prima dell’estate”, aggiunge. Gli accademici temono che né le valutazioni né i presunti beneficiari siano stati pubblicati. Un gruppo di persone colpite si è riunito per raccogliere firme collettive. La sua prima richiesta è proprio “la pubblicazione dei risultati delle valutazioni dei nostri progetti e la definizione provvisoria e definitiva dei progetti beneficiari”. Per Cortés questi dettagli giuridici dimostrano la precisione e la complessità con cui è stata valutata la decisione: “C’è stata una squadra di avvocati che ha difeso gli interessi dello Stato e quando devono intervenire degli avvocati per spiegare una decisione politica, beh, lo sai già.

Promessa di nuova chiamata

I 31 milioni di questo piano provenivano da fondi europei e facevano parte della Strategia nazionale sull’intelligenza artificiale, che fa parte del Piano spagnolo di ripresa, trasformazione e resilienza. Interrogato da questo giornale, un portavoce del Ministero spiega che questi 31 milioni rientrano anche “nel quadro della Strategia Nazionale del Governo spagnolo, nella quale si propongono diversi strumenti di gestione” e che per questo “i soldi saranno assegnato e ti informeremo adeguatamente quando lo faremo.” Riguardo alla promessa di un nuovo bando in futuro, non vengono forniti dettagli: “L’impegno del ministero è che, nel più breve tempo possibile, venga predisposto un nuovo bando nel 2025, che in questa occasione sarà gestito dall’Agenzia statale per la ricerca .”

Non è inoltre chiarito se verranno utilizzate le stesse proposte né se il finanziamento sarà lo stesso: aggiungono solo che “risponderà agli obiettivi scientifici che hanno ispirato il bando iniziale, con una dotazione finanziaria e una progettazione che faciliti e garantisca la sua esecuzione.” Per quanto riguarda le ragioni dell’annullamento del bando, non forniscono ulteriori indizi: “Siamo profondamente rammaricati che le proposte presentate non potranno essere realizzate nell’ambito di questo bando, e in questo senso vogliamo sottolineare che in nessun caso Il caso è il suo annullamento legato alla valutazione scientifica delle proposte”, afferma il portavoce del Ministero.

Ci sono accademici che non sono molto disposti ad aspettare nuovi appelli da parte del governo spagnolo, come Hernández Orallo: “Non so cosa faranno gli altri e non ne abbiamo discusso tra i partecipanti alla mia rete. Nel mio caso, non credo che chiederò più nulla in Spagna come ricercatore principale, e sto pensando di andare a fare ricerche all’estero. Per me è la goccia che fa traboccare il vaso”, dice.

Cortés ha già accumulato due chiamate problematiche, ma non perde la speranza di partecipare per promuovere la comunità spagnola. “Il precedente bando AI a cui abbiamo partecipato è stato emesso da Carme Artigas [ex secretaria de Estado de Digitalización e IA] ed è stata la cosa burocratica più orribile che abbia mai affrontato in vita mia e ora lo è, ma quello che non riesco a smettere di fare è provare a partecipare ai bandi nazionali perché creano una comunità, sarà più difficile per loro per ingannarvi e ci penseremo, ma dovremo esserci”, spiega Cortés.

Questa sensazione di incertezza potrebbe rappresentare un problema nelle future richieste di aiuti governativi. “Le persone avranno già paura di lavorare di nuovo su qualcosa del genere, data l’incertezza che questa cancellazione ha generato”, dice Ureña. “Nei miei 35 anni di carriera di ricercatore non ho mai partecipato a un bando che sia stato cancellato”, aggiunge.

Altri accademici preferiscono ancora mantenere l’anonimato a causa della mancanza di stabilità lavorativa presso un’università pubblica o per paura di altri mezzi di punizione che l’amministrazione potrebbe utilizzare. “È una sciocchezza”, dice un professore che preferisce non rivelare il suo nome. “La cosa più importante non è il tempo perso, ma piuttosto che abbiamo perso l’illusione di pensare che il ministero volesse promuovere l’intelligenza artificiale, e non illudiamoci, se l’università spagnola non farà passi significativi nella ricerca e sviluppo nell’intelligenza artificiale, Spagna non li darà”, aggiunge.

Burocrazia eccessiva

L’invito mirava proprio a promuovere l’uso dell’intelligenza artificiale in diverse discipline e chiedeva la partecipazione di professori di università e materie complementari, il che ha complicato la richiesta. “Il nostro gruppo voleva valutare l’impatto e l’applicabilità dei nuovi sistemi di tipo ChatGPT in ambienti biomedici”, afferma Rodríguez González. Ma la necessità di adattare accademici di diverse università ha trasformato il bando in un labirinto burocratico, secondo le persone interessate. «Con i bandi spagnoli iperburocratizzati, serve il 20% per le idee e l’80% per tutto il resto (compili moduli, bilanci, lettere che giustificano sciocchezze, autorizzazioni, prescrizioni). Ci hanno addirittura costretto a firmare un accordo interuniversitario per le accuse, che coinvolge i servizi legali di diverse università”, dice Hernández-Orallo.

Uno dei ricercatori consultati che preferisce rimanere anonimo aggiunge che il precedente è terribile: “Con quale fiducia chiederemo ora altri progetti di ricerca se sappiamo che possono anche annullare i bandi dopo mesi di ritardo? Ciò apre una lacuna critica nel sistema scientifico spagnolo. So che ci sono scienziati prestigiosi che, vedendo quello che hanno fatto, hanno deciso di non richiedere mai più progetti. È orribile per la scienza spagnola”.

Il danno che questa cancellazione arreca al lavoro all’avanguardia con l’intelligenza artificiale svolto in alcuni centri porterà molti a riconsiderare il loro lavoro futuro e ad assumere talenti esterni. “Rispetto ad altri paesi intorno a noi, in Spagna ci sono state molte commissioni, molta pianificazione e molte posizioni, ma poco aiuto alla ricerca e alle aziende nel campo dell’intelligenza artificiale”, afferma Hernández Orallo. “Perderemo competitività, soprattutto per trattenere i talenti, sarà un freno importante alla ricerca”, aggiunge Ureña.

Questo talento ha nomi e cognomi il cui futuro lavorativo risentirà anche della mancanza di finanziamenti che i centri già prevedevano. «Tutti abbiamo dovuto adattare lo sviluppo della nostra carriera accademica agli obiettivi di questo progetto», dice un ricercatore che preferisce non rivelare il suo nome. “La nostra ricerca è paralizzata e non sappiamo come continuare, perché i bandi regolari dell’Agenzia spagnola per la ricerca non sono ben finanziati. Questi progetti, fino a 2 milioni ciascuno, hanno rappresentato un grande salto di qualità nella ricerca sull’intelligenza artificiale e ci hanno permesso di competere con i gruppi più potenti a livello mondiale”.

Uno degli obiettivi di questo appello era proprio “attrarre leader intellettuali rilevanti per aprire sfide scientifiche nel campo dell’intelligenza artificiale al fine di esplorare le barriere tecniche, sociali e scientifiche”. Il risultato finale è, a quanto pare, l’opposto.