Prima che i dinosauri camminassero sulla Terra e decine di milioni di anni prima della comparsa dei primi mammiferi, lontani parenti di questi animali dai lunghi canini seghettati erano i carnivori dominanti sulla terraferma.
Chiamati gorgonopsiani, i primi animali di questo lignaggio erano assenti dalla documentazione fossile per molto tempo. Ma la scoperta di un esemplare recentemente identificato – il più antico animale dai denti a sciabola mai trovato – sta colmando una lacuna storica nel percorso del gruppo.
Questi esili predatori sono conosciuti principalmente da ossa risalenti a meno di 270 milioni di anni, ma si ritiene che il fossile appena scoperto abbia tra 280 e 270 milioni di anni.
Questo gorgonopsiano aggiunge uno dei rami più antichi all’albero genealogico dei terapsidi: l’ordine Therapsida comprende non solo i gorgonopsidi, ma anche gli antenati dei mammiferi moderni e di altri gruppi ormai estinti.
La scoperta è un pezzo notevole del puzzle che potrebbe aiutare a far luce sui primi antenati del gruppo, dicono gli esperti.
Cos’è un gorgonopsiano? Non un “cane lucertola”
I gorgonopsiani scomparvero circa 252 milioni di anni fa e con loro si estinse la loro stirpe. Avevano tutti denti canini simili a pugnali e le specie variavano notevolmente in termini di dimensioni. Alcuni erano piccoli come gatti, mentre altri erano grandi come gli orsi polari.
Il fossile appena descritto includeva canini a forma di coltello; parti della mascella; alcune vertebre, costole, ossa della coda e dita dei piedi; e la maggior parte delle ossa di un arto posteriore, hanno riferito i ricercatori martedì scorso (17) sulla rivista Nature Communications.
Il cranio dal muso smussato era incompleto, ma si stima che misurasse circa 18 centimetri di lunghezza, e l’animale sarebbe stato alto quanto un cane di media taglia e pesava circa 30-40 chilogrammi, secondo il coautore dello studio Ken Angieczyk, curatore. MacArthur di Paleomamalogia al Field Museum of Natural History di Chicago.
A parte essere quadrupede e avere una lunga coda, il gorgonopsiano non somiglierebbe molto a un cane, ha detto Angieczyk. Simili ai rettili, questi animali non avevano pelo o orecchie visibili, ha spiegato.
Ma sebbene l’animale somigliasse fisicamente per certi aspetti alle lucertole, il ricercatore ha chiesto di non chiamarlo “cane lucertola”.
“Le lucertole sono un tipo di rettile e i terapsidi non mammiferi come i gorgonopsiani fanno parte di una discesa evolutiva completamente diversa, parte del lignaggio che include i mammiferi”, ha detto Angieczyk. “Sebbene i due gruppi condividano un antenato comune vissuto circa 320 milioni di anni fa, sono linee di discendenza separate”.
I gorgonopsiani condividono alcuni tratti con i loro cugini mammiferi. Uno sta avendo denti di diverse forme e dimensioni, “con questi denti che svolgono ruoli diversi nel sistema di alimentazione”, ha detto Angieczyk. “Questo è qualcosa che è molto comune nei mammiferi oggi.”
A differenza dei mammiferi, i gorgonopsiani apparentemente sostituirono i loro denti, compresi i lunghi canini, ripetutamente nel corso della loro vita. “Gli animali di questo gruppo oggi, per la maggior parte, hanno solo un ciclo di sostituzione dei denti”, ha detto Angieczyk.
“Mentre i gorgonopsiani e altri terapsidi erano generalmente più simili a un moderno coccodrillo, dove hanno denti che emergono continuamente.”
Il più antico del suo genere
I paleontologi hanno scoperto le ossa del gorgonopsiano appena scoperto a Maiorca, un’isola del Mediterraneo che fa parte della Spagna, durante le spedizioni del 2019 e del 2021, ha affermato l’autore senior dello studio Josep Fortuny, leader del gruppo di ricerca sulla biomeccanica computazionale e sull’evoluzione della vita umana Istituto Catalano di Paleontologia Miquel Crusafont, in Spagna.
“La cosa più interessante dell’esemplare specifico che abbiamo descritto è la sua età. È certamente il gorgonopsiano più antico conosciuto, nonché il più antico terapside finora conosciuto, ha detto Fortuny CNN tramite e-mail.
“C’è un ampio divario temporale nella documentazione fossile dei terapsidi, tra il momento in cui si prevede che si siano evoluti, in base alla nostra conoscenza delle relazioni dei sinapsidi (un gruppo più ampio di vertebrati che include i terapsidi), e il momento in cui compaiono effettivamente nel mondo dei terapsidi. reperti fossili”, ha detto Fortuny.
Gli scienziati avevano precedentemente calcolato che i fossili di terapsidi dovrebbero iniziare ad apparire nelle rocce di circa 300 milioni di anni, “e non li vediamo, fino ad ora, fino a circa 270 milioni di anni fa”, ha detto Angieczyk.
Il nuovo esemplare, che risale almeno a questo periodo ed è probabilmente anche più antico, si allinea con questa lacuna, aiutando i ricercatori a chiarire quando si sono evoluti i terapsidi.
La ricerca dei primi terapsidi
Mettere a punto l’evoluzione dei terapsidi durante il primo periodo Permiano (da 299 milioni a 252 milioni di anni fa) è particolarmente importante per tracciare l’ascendenza dei mammiferi, ha affermato Roger Benson, curatore di Paleobiologia dei dinosauri a Macaulay presso l’American Museum of Natural History di New York. .
“Tutto ciò che risale al Permiano inferiore nella stirpe dei mammiferi è al di fuori di questo gruppo dei Terapsidi, e tutta la nostra conoscenza dei terapsidi proviene dal Permiano medio e successivo”, ha detto Benson, che non è stato coinvolto nella ricerca. “Ma i paleontologi sospettavano da tempo che esistessero i terapsidi prima del Permiano medio – semplicemente non abbiamo ancora trovato i loro fossili. Questo fossile è ad oggi il candidato più promettente come uno dei primi terapsidi del Permiano».
Anche il luogo del ritrovamento era insolito. I fossili di gorgonopsidi erano precedentemente conosciuti solo da luoghi aridi e ad alta latitudine del Sud Africa e della Russia, hanno riferito gli autori dello studio. Durante il Permiano, Maiorca si trovava esattamente al centro del supercontinente Pangea, che esisteva da 335 milioni a 200 milioni di anni fa. In questa zona equatoriale, quella che è oggi Maiorca avrebbe vissuto stagioni molto umide e molto secche.
“Una delle cose che le persone si chiedono è se forse eventi importanti nell’ascendenza dei mammiferi si siano verificati ai tropici, e ci mancano i fossili di questi tipi di animali dell’età giusta per saperlo”, ha detto Benson. “Questa è una delle implicazioni intriganti di questo fossile, è la possibilità che eventi importanti nell’ascendenza dei mammiferi si siano verificati a latitudini più basse in ambienti che non abbiamo campionato così tanto nella documentazione fossile.”
Il ritrovamento del più antico gorgonopsiano documentato a Maiorca suggerisce che i primi fossili di terapsidi devono ancora essere scoperti in luoghi dove i paleontologi non li avevano precedentemente cercati, ha detto Angielczyk. “Si è pensato a lungo che l’ampio divario temporale nella documentazione fossile dei terapsidi potesse corrispondere a un campionamento geografico più ampio”, ha affermato.
“Il fatto che Maiorca sia un posto nuovo per trovare i terapsidi aiuta a sostenere l’idea che non stiamo necessariamente cercando nei posti giusti per trovare i primi terapsidi”.
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