Il fossile di un cranio trovato in Brasile rivela l’evoluzione del cervello dell’uccello
Il cervello degli uccelli moderni è in grado di raggiungere un livello di complessità cognitiva e comportamentale paragonabile solo a quello dei mammiferi. Tuttavia, il modo in cui il cervello degli uccelli si è evoluto nel corso di milioni di anni da una forma ancestrale di dinosauro incuriosisce da tempo gli scienziati. Ora le cose sono cambiate, grazie a una spettacolare scoperta di fossili in Brasile.
I ricercatori hanno scoperto il cranio di una specie di uccello delle dimensioni di un passero precedentemente sconosciuta chiamata L’estia di Navaornicosì ben conservato che è stato possibile ricostruirne digitalmente il cervello e l’orecchio interno in base alla forma della scatola cranica. Abitava un ambiente arido circa 80 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo, l’ultima fase dell’era dei dinosauri.
“Questa scoperta è unica”, ha detto il paleontologo Guillermo Navalón, dell’Università di Cambridge, coautore dello studio pubblicato mercoledì (13) sulla rivista Nature.
Gli uccelli si sono evoluti da piccoli dinosauri piumati durante il periodo Giurassico. La scoperta di Navaornis colma una lacuna di 70 milioni di anni nella comprensione dell’evoluzione della neuroanatomia aviaria, risalente al più antico uccello conosciuto, l’Archaeopteryx, che visse in Europa circa 150 milioni di anni fa.
Che aspetto ha il cranio della nuova specie?
Con una geometria moderna in termini di forma del becco e grandi orbite, il cranio di Navaornis ricorda superficialmente quello di un piccolo piccione. Il suo cervello mostrava un mosaico di caratteristiche moderne e arcaiche, oltre ad alcune vie di mezzo.
“Si tratta di una prova attesa da tempo, poiché i teschi 3D ben conservati di uccelli primitivi – quelli che volavano sopra le teste dei dinosauri – sono estremamente rari e questo è il meglio conservato di tutti”, ha affermato il paleontologo Luis Chiappe, del Museo di Storia Naturale. della contea di Los Angeles e coautore dello studio.
“Gli scienziati hanno faticato a capire come e quando si sono evoluti i cervelli unici e la straordinaria intelligenza degli uccelli. Un intero campo di studi era in attesa della scoperta di un fossile esattamente come questo”, ha affermato Daniel Field, paleontologo dell’Università di Cambridge e autore senior dello studio.
Stanco dei fossili appiattiti dei primi uccelli?
Oggi è il tuo giorno fortunato.
Sono molto felice di dare finalmente il benvenuto a ‘Navaornis hestiae’ nel mondo! Ci ha permesso di vedere per la prima volta un cervello enantiornitina (quasi)completo.
Oggi dentro @Natura: https://t.co/rVj52qzkNH#spinningskull pic.twitter.com/oqwoOw2UFm
— Guillermo Navalón (@GNavalon) 13 novembre 2024
Il cervello di Navaornis, largo circa 10 mm, era più piccolo rispetto alle dimensioni del cranio degli uccelli moderni, ma più grande e più complesso rispetto a quello dell’Archaeopteryx.
Il suo cervelletto, la struttura cerebrale che negli uccelli viventi aiuta a coordinare il controllo motorio durante il volo, era più piccolo di quello delle attuali specie aviarie e più simile a quello dell’Archaeopteryx.
Ma il cervello era collegato al midollo spinale in modo simile a quello degli uccelli moderni – e persino degli esseri umani – a differenza dell’Archaeopteryx e dei dinosauri da cui si sono evoluti gli uccelli.
La specie presentava caratteristiche intermedie tra l’Archaeopteryx e gli uccelli moderni. La dimensione e la forma intermedie del suo telencefalo, una struttura che negli uccelli moderni contiene aree coinvolte nella cognizione complessa, suggeriscono che fosse più avanzato dal punto di vista cognitivo rispetto agli uccelli più primitivi, ma meno degli uccelli moderni.
Il Navaornis presenta alcune caratteristiche uniche, come un apparato vestibolare, un organo di equilibrio nell’orecchio interno, più grande di quello di qualsiasi altro uccello conosciuto.
Il suo nome significa “uccello di Nava”, in onore di William Nava, lo scienziato che scoprì il fossile nel 2016 nello stato di San Paolo, nel sud-est del Brasile.
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