Il 30 novembre, 70.000 tifosi di calcio riempirono lo stadio El Monumental di Buenos Aires. Sono venuti per sostenere due squadre brasiliane, l’Atlético Mineiro e il Botafogo, nella finale della Copa Libertadores, il principale torneo di calcio del Sud America. Nel primo minuto, Gregore, il centrocampista del Botafogo, ha ricevuto un cartellino rosso per aver colpito con i tacchetti della sua scarpa in faccia un avversario, lasciando la sua squadra con dieci giocatori. Pochi secondi prima della fine dei tempi supplementari, Júnior Santos del Botafogo ha dribblato tre giocatori dell’Atlético e ha tirato la palla in porta, sigillando la vittoria per 3-1 della sua squadra.
La partita è stata storica per diversi motivi. È stato il primo trofeo della Libertadores per il Botafogo, eterni sfavoriti. È stata la sesta vittoria consecutiva per una squadra brasiliana nella Libertadores, la serie più lunga di qualsiasi paese. Ed entrambi i finalisti erano SAF (Sociedade Anônima do Futebol). Quella del Botafogo è la storia di successo più spettacolare da quando il Brasile ha consentito ai club di calcio, storicamente strutturati come associazioni senza scopo di lucro, di trasformarsi in società a partire dal 2021. Non sarà l’ultima. Grazie all’emergere dei SAF e delle scommesse sportive, il calcio brasiliano è inondato di soldi. I suoi club stanno diventando sempre più competitivi, rendendo il Brasile il mercato più interessante per gli investitori nel bel gioco.
La traiettoria del Botafogo è leggendaria e illustra le forze in gioco nel calcio brasiliano. Negli anni ’60 e ’70 il club era una fabbrica dei migliori giocatori di calcio del mondo. Ha fornito più giocatori alla nazionale brasiliana di qualsiasi altro club. Ma negli ultimi 40 anni è stato in caduta libera. Ha vinto un titolo internazionale l’ultima volta nel 1993. Tra il 2000 e il 2020 è retrocesso tre volte dalla massima divisione brasiliana. Con questo affondarono le loro finanze. Nel 2020 aveva debiti per oltre 1 miliardo di R$ e ricavi annuali di soli 151 milioni di R$.
Poi è apparso John Textor, un uomo d’affari americano. La sua società, Eagle Football Holdings, ha partecipazioni nel Crystal Palace in Inghilterra e nell’Olympique Lyonnais in Francia. Ha acquistato il Botafogo nel 2022 per circa 66 milioni di dollari (395 milioni di R $). I debiti della squadra sono stati dimezzati. Quest’anno ha pagato somme record per Luiz Henrique, ala destra, e Thiago Almada, trequartista. “Noi tifosi del Botafogo abbiamo John Textor sulla terra e Dio in cielo”, celebra Isaias Lieberbaum, tifoso 70enne.
Le ricompense sono dolci. Textor ha ricevuto un assegno di 23 milioni di dollari (138 milioni di R $) per la vittoria del Libertadores, ma la vittoria qualifica anche il Botafogo a partecipare alla Coppa del mondo per club FIFA l’anno prossimo. Il premio per l’impresa è gigantesco. Vuole rendere pubblica la Eagle Football Holdings e spera di raccogliere almeno 1 miliardo di dollari (6 miliardi di R $).
Anche i perdenti sono ottimisti. “Abbiamo tutto in Brasile per diventare come [Premier League]”, afferma Daniel Vorcaro, presidente del Banco Master, banca brasiliana comproprietaria dell’Atlético Mineiro. “Abbiamo la passione, il talento, la base di tifosi e il potenziale di crescita”. Quattro delle squadre “Big Twelve” di Il Brasile è diventato SAF dal 2021. Se ne aspettano altri man mano che le storie di successo si accumulano. Nel 2021, Ronaldo, famoso attaccante brasiliano, ha acquistato il Cruzeiro, una squadra con debiti astronomici. è sceso in seconda divisione, per 70 milioni di dollari (419 milioni di R $). Lo ha venduto ad aprile per 100 milioni di dollari (600 milioni di R $), dopo averlo riportato in prima divisione.
Anche il calcio brasiliano ha ottenuto guadagni finanziari dalle scommesse sportive, legalizzate nel 2018. La Banca Centrale del paese stima che i brasiliani abbiano speso più di 3 miliardi di dollari (18 miliardi di R$) al mese quest’anno in scommesse tramite Pix, un sistema di pagamenti digitali che opera (comprese altre forme di pagamento, il valore reale è molto più alto). Questo entusiasmo per il gioco d’azzardo ha preoccupato il governo, che nel 2023 ha approvato una legge che impone alle società di scommesse di ottenere licenze.
Nonostante l’euforia che li circonda, le SAF non riescono a risolvere tutti i problemi. Nel 2022, un gruppo di investimento americano chiamato 777 Partners ha acquistato il Vasco da Gama, una delle più grandi squadre del Brasile. Il gruppo è fallito in ottobre ed è indagato negli Stati Uniti per frode. “I SAF non sono una bacchetta magica: è necessario un buon governo”, afferma José Francisco Manssur, coautore della legge SAF.
Altri pensano che dietro al dominio del Brasile ci sia altro oltre alle SAF e ai soldi delle scommesse. Irlan Simões, dell’Università statale di Rio de Janeiro, osserva che Colombia e Cile hanno adottato modelli simili alle SAF prima del Brasile, ma le loro squadre rimangono nella media. Secondo lui l’ascesa del Brasile era inevitabile. La grande popolazione del paese significa un mercato più ampio per biglietti, merci e diritti di trasmissione. Nel 2016, la Conmebol (Confederazione sudamericana di calcio), che organizza la Libertadores, ha permesso a più squadre di competere nei turni di qualificazione, cosa che ha avvantaggiato il Brasile semplicemente perché ha più club.
Più soldi, meno problemi
Tuttavia, il denaro aiuta chiaramente. “Il modello associativo non è adatto allo scopo”, dice Manssur, ricordando che oggi i club hanno milioni di tifosi e hanno bisogno di soldi per comprare i migliori giocatori. Pensa che le SAF brasiliane potrebbero diventare un modello per altri nella regione. Questo è un pensiero rischioso per un brasiliano. Nessun paese trarrebbe maggiori benefici da un’iniezione di capitale rispetto all’arcinemico rivale del calcio brasiliano, l’Argentina. Il paese produce un numero sproporzionato dei migliori giocatori del mondo, ma le sue squadre nazionali sono il caos. Dopo la finale della Libertadores, il presidente dell’Argentina, Javier Milei, ha postato su X: “Parliamo di SAF?” La federazione calcistica del paese si è opposta ferocemente a tali sforzi. Forse la vergogna di vedere le squadre brasiliane dominare nel proprio territorio li convincerà.