A metà gennaio, Maximiliano Veliz, impiegato della Corporazione Nazionale Forestale (Conaf), agenzia statale incaricata di prevenire e contrastare gli incendi in Cile, ha avuto una conversazione con il suo collega, l’allora brigadiere Franco Pinto, come è stato rivelato venerdì davanti al giudice Silvana Quintana come una delle prove che li coinvolgono negli incendi boschivi del 2 febbraio nella regione di Valparaíso, a 120 chilometri da Santiago, che hanno causato 136 morti, migliaia di vittime e gravi danni alle riserve naturali.
Lo scambio di messaggi è iniziato con la richiesta di Veliz: “Tira fuori qualcosa weno [bueno], pos [pues]Uomo!”. Al che Pinto – uno dei primi catturati nel caso, a maggio – ha risposto, inviando una fotografia che mostrava a lui insieme ad altri collaboratori, che il vento aveva buone condizioni per innescare un incendio e che si propagava rapidamente, “ma non c’è niente da fare” perché era accompagnato. Tuttavia, in seguito consigliò a Veliz di percorrere la Route 68, che collega Valparaíso con Santiago: “Lancia un fiammifero all’uscita e domani entrerai presto”.
Due settimane dopo, quattro comuni di Valparaíso bruciarono in modo incontrollabile per giorni, al punto che il disastro fu considerato uno dei più grandi avvenuti in Cile negli ultimi 30 anni. Sette cileni sono in custodia cautelare a causa degli incendi, di cui quattro sono stati arrestati giovedì e la Procura ha formalizzato venerdì l’accusa per i reati di associazione per delinquere, danneggiamento delle foreste e incendio con conseguente morte e danni ambientali.
Si tratta di Maximiliano Veliz Caballería, José Stalin Atenas Gaete, Ángel Barahona Troncoso e Claudio Rodrigo Gamboa Ortiz. Due di loro erano funzionari attivi del Conaf al momento del loro arresto, mentre un altro non faceva più parte dell’ente ed uno era vigile del fuoco. Il giudice Quintana, del tribunale di garanzia di Valparaíso, ha decretato che, finché durerà l’indagine, resteranno in carcere per aver rappresentato un pericolo per la sicurezza della società.
Gli autori intellettuali, secondo l’indagine della Procura, sarebbero Pinto; l’ex pompiere Francisco Mondaca e Elías Salazar Inostroza, ex funzionario del Servizio nazionale di prevenzione e risposta ai disastri (Senapred), un’agenzia statale, per gli incendi di quasi dieci mesi fa, arrestati a maggio. Ma il Pubblico Ministero assicura che gli altri quattro imputati, arrestati questo giovedì, erano a conoscenza della dinamica dei loro colleghi e hanno partecipato ad altri incidenti.
Osvaldo Ossandón, pubblico ministero incaricato delle indagini, ha dichiarato durante l’udienza per formalizzare le accuse che si tratta di un’organizzazione criminale con attività tra il 2021 e l’inizio del 2024. La sua motivazione era economica. Ex lavoratori del Conaf e vigili del fuoco appiccano i fuochi per guadagnare gli straordinari o prolungare il contratto di lavoro.
Nel caso di Atenas, ha lavorato fino a 87 ore in più rispetto alla giornata lavorativa nel mese di gennaio, uno dei mesi estivi del sud, il che gli ha fatto ottenere un profitto aggiuntivo di 523.341 pesos cileni (539 dollari), secondo i dati del portale Conaf.
Le autorità hanno intuito che dietro la serie di episodi si nascondeva un’associazione illecita, come confermato da Aida Baldini, direttrice del Conaf, poche ore prima dell’udienza per accusare i nuovi detenuti. «C’era sempre sospetto perché gli incendi avvenivano in luoghi strategici, il che denotava una profonda conoscenza del territorio. Pertanto, lavoriamo con la PDI [Policía de Investigaciones] per fornire tutte le informazioni di base necessarie”, ha detto in una conferenza stampa questo venerdì mattina, durante un’attività di riapertura dell’aeroporto.
Le 41 chiamate e i quattro incendi
Tra le prime ore del primo febbraio e la mattina del 2, Pinto ha effettuato 41 telefonate, di cui ha cancellato la registrazione di una dozzina dal cellulare e ha cancellato anche i contatti con cui si è messo in contatto 17 volte. Ne ha parlato con Mondaca, vigile del fuoco di 22 anni e considerato un altro degli autori materiali degli incidenti, quando aveva appena provocato il primo dei quattro incendi boschivi che poi hanno raggiunto le città.
Secondo il procuratore Ossandón, le persone coinvolte hanno fabbricato dispositivi, con sigarette e fiammiferi, per appiccare gli incendi. Tutti sapevano come farla diffondere più velocemente, le condizioni ambientali e la vegetazione. Uno dei messaggi che spiegherebbe ciò sarebbe quello di Pinto, nel novembre 2023, inviato a Veliz per riferire che l’erba doveva ancora essere più asciutta in modo che potesse bruciare facilmente.
In un altro, del 2 dicembre 2023, due mesi prima della tragedia, Veliz chiede a Pinto di appiccare un fuoco per “salvare il nuovo anno”. Le persone coinvolte usavano soprannomi, come Gamboa che si faceva chiamare “Guagüita”, così vengono chiamati i bambini in Cile. Pinto aveva Mondaca salvato nei suoi contatti come ‘Francisco 13’; Veliz nel ruolo di ‘Maxi Conaf’; Chiamarono, tra gli altri, un altro funzionario “Felino 29”. La Procura sta ancora indagando se vi siano altre persone legate al cosiddetto “cartello dei vigili del fuoco”, il gruppo classificato come organizzazione criminale.