I fossili di esseri umani più anziani si trovano nella grotta in Spagna

La storia dell’evoluzione umana in Europa ha un nuovo carattere. Frammenti di ossa fossilizzate scoperte in una grotta nel nord della Spagna nel 2022 ha rivelato a Popolazione umana precedentemente sconosciuta che viveva per più di 1,1 milioni di annisecondo la nuova ricerca.

Trovato sul sito di Sima Del Elephant, sui montagne Atapuerca, i fossili costituiscono un cranio parziale che include il lato sinistro della faccia di un ominide adulto. Le ossa mineralizzate sono i resti dei più antichi umani trovati finora nell’Europa occidentale.

Tuttavia, non è stato immediatamente ovvio quale tipo di umano preistorico ha trovato il team e lo studio che descrive i fossili, pubblicato mercoledì (12) nella rivista Nature, non ha una risposta definitiva.

Il team sospetta che gli esemplari appartenessero a Homo erectus, un gruppo ben noto come fossili trovati in Africa e in Asia, ma i cui resti non sono mai stati trovati in modo conclusivo in Europa.

“Questa conclusione è la proposta più onesta che possiamo fare con le prove che abbiamo”, ha dichiarato María Martin-Torres, direttore di Cenieh, il National Center for Human Evolution Research in Spagna, durante una conferenza stampa di martedì (11).

“È cauto, ma anche un po ‘audace, perché non stiamo chiudendo la possibilità che sia qualcosa di diverso.”

La regione montuosa della Spagna dove sono stati trovati fossili è stata un luogo importante per la paleoantropologia. A metà degli anni ’90, gli scienziati identificarono un parente umano primitivo noto come predecessore di Homo da circa 80 scheletri scoperti in un luogo vicino all’elefante di Sima del Gran Dolina. Questi resti risalgono a circa 850.000 anni.

Tuttavia, Martin-Torres ha affermato che la morfologia dei fossili del cranio trovato nel 2022 non corrispondeva alle caratteristiche del predecessore Homo. Si credeva che questo essere umano arcaico fosse il più antico abitante noto nell’Europa occidentale, prima di Neanderthals, che apparve nel continente circa 400.000 anni fa.

Il predecessore di Homo aveva “un volto molto moderno, molto simile al viso che la nostra specie, Homo sapiens, ha, che è verticale e piatta. Tuttavia, questo nuovo ominide è diverso “, ha detto. “Ha un a faccia in avanti molto più proiettato … il che lo rende simile agli altri esemplari di Homo erectus”, ha aggiunto.

Il team ha anche rianalizzato una mascella parziale trovata nel 2007 a Sima Del Elephant, ma a un livello leggermente più alto di sedimenti. Gli autori dello studio ora credono che appartenesse agli stessi umani preistorici.

Tuttavia, con solo piccole parti del viso, era impossibile concludere la specie dell’ominide. Pertanto, il team lo ha designato come Homo affinis erectus, con Affinis che significa “simile a”, per indicare che il fossile è strettamente correlato, ma è distinto da un gruppo noto.

“Dobbiamo ancora scavare i livelli più bassi di Sima Del Elephant. Allora, chi lo sa? Potremmo avere più sorprese “, ha detto Martin-Porres. “Penso che la scoperta principale sia che stiamo documentando per la prima volta una popolazione ominide che non sapevamo di avere in Europa”.

Lavoro investigativo

Chris Stringer, leader della ricerca evolutiva umana al London Natural History Museum, ha affermato che la scoperta è una “scoperta molto importante”.

“La forma del viso è distinta da quella del predecessore Homo (e H. sapiens) in caratteristiche come il naso meno prominente e le mele del viso meno delicate, che assomigliano ad alcuni fossili di H. erectus”, ha detto Stringer via e -mail. Non era coinvolto nella ricerca.

“Ma penso che gli autori abbiano ragione nel mettere in relazione con cautela le scoperte di Elephant con le specie di H. erectus. Sono molto incompleti per qualsiasi conclusione definitiva.

La ricostruzione del fossile del viso frammentato ha richiesto la combinazione di tecniche tradizionali, come l’analisi e il confronto visivo di fossili, con tecnologie di immagini avanzate e analisi 3D, secondo lo studio.

I ricercatori non hanno frequentato direttamente i pezzi di scheletro, ma sulla base di tre diversi metodi per determinare l’età dello strato di sedimenti in cui erano incorporati, stimati che hanno tra 1,4 e 1,1 milioni di anni.

Il team ha anche recuperato ossa di animali con tagli di tagli e strumenti di pietra utilizzati per l’elaborazione della carcassa in loco. Secondo lo studio, questa popolazione avrebbe abitato un ambiente forestale con prede umide, ricco di prede.

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