Per settimane, l’Ecuador non ha preteso altro che la comparsa in vita dei quattro bambini che l’8 dicembre erano stati fermati da una pattuglia militare. Da quel momento scomparvero senza lasciare traccia. Questo 31 dicembre, quando il Paese si preparava già a salutare l’anno, la speranza è crollata. Poche ore prima della mezzanotte, la tragica notizia è stata confermata: i resti cremati rinvenuti in una zona paludosa di Taura appartengono a Steven Medina (11 anni), Nehemías Arboleda (15), e ai fratelli Ismael (15) e Josué Arroyo (14). L’indignazione e la rabbia, che avevano regnato durante questo periodo, furono esacerbate dalla conferma ufficiale che i bambini erano stati assassinati e i loro corpi bruciati.
Il dolore si è concretizzato in un urlo straziante che ha improvvisamente messo a tacere la protesta sociale che si svolgeva quella mattina davanti al palazzo del tribunale, a sud di Guayaquil. La Procura aveva dato la notizia ai familiari: le analisi degli esperti non lasciavano dubbi. Non erano vivi. La scomparsa, che per 23 giorni ha alimentato la richiesta di giustizia, è diventata un incubo irreversibile per i suoi parenti. L’Assemblea ecuadoriana ha dichiarato tre giorni di lutto e ha esortato il governo di Daniel Noboa a esercitare tutto il peso della legge contro i reati minorili.
Pochi minuti prima di questa fatidica rivelazione, un centinaio di persone avevano fatto irruzione alla periferia del complesso giudiziario, gridando: “Restituiteteli vivi!” Erano arrivati presto per monitorare l’udienza per formulare le accuse contro i 16 membri dell’aeronautica ecuadoriana coinvolti nella sparizione forzata dei minori. In aula, il giudice Deniss Ugalde ha accolto la richiesta del Pubblico Ministero e ha perseguito i soldati per sparizione forzata, reato che, secondo la legge ecuadoriana, può comportare pene fino a 26 anni di carcere. Il gip ha disposto la carcerazione preventiva per 90 giorni, durante i quali verrà indagato il caso.
Il 24 dicembre, la polizia ecuadoriana ha seguito una pista nella remota città di Taura, una cittadina situata a 46 chilometri da Guayaquil, segnata dalla povertà e dall’abbandono dello stato. In questo angolo dimenticato, la criminalità organizzata opera nella totale impunità all’ombra di una base militare. Nella nota zona del chilometro 26, gli agenti investigativi sono arrivati per cercare di risalire ai quattro bambini scomparsi, che l’ultima volta erano stati sottomessi e picchiati nel secchio di un camion pieno di soldati . Tutto è stato registrato dalle telecamere di videosorveglianza, che hanno permesso alle autorità del governo di Daniel Noboa di riconoscere la partecipazione dei soldati, dopo diversi giorni di diniego.
Secondo la versione dei soldati, avrebbero portato i bambini nella località di Taura e li avrebbero rilasciati vivi, senza informare le autorità competenti e senza seguire le procedure legali stabilite, come ad esempio consegnarli alla polizia specializzata in minori. Un testimone chiave però ha fornito altri dettagli: un uomo che hanno chiamato “il Samaritano” era l’unico disposto ad aprire la porta ai minorenni. Picchiati, nudi e terrorizzati, i bambini andarono da lui. L’uomo ha prestato loro il cellulare affinché uno di loro potesse chiamare suo padre. Erano le 22:59 dell’8 dicembre quando i ragazzi bussarono alla porta di casa loro.
Il “Samaritano” diede loro dell’acqua e dei boxer perché potessero vestirsi. Nella sua testimonianza anticipata davanti alla Procura, ha spiegato che, nonostante il loro aiuto, ha chiesto loro di non entrare in casa sua. Ha suggerito che si nascondessero mentre aspettavano di essere salvati dai loro genitori. Tuttavia, prima che potesse arrivare una pattuglia della polizia, la tragedia ha preso una piega ancora più cupa. Pochi minuti dopo che uno degli adolescenti aveva chiamato il padre, una coppia di uomini incappucciati sono arrivati a bordo di una moto e hanno portato via i minorenni. Quella fu l’ultima volta che furono visti e la direzione in cui furono portati sembrava chiara, verso un fiume. Lì trovarono la morte.