Gli scoiattoli della California stanno mangiando un altro roditore per la prima volta, dice lo studio

Tradizionalmente noti per riempirsi le guance di noci, gli scoiattoli possono essere carnivori — sebbene siano stati registrati casi di roditori che cacciano e uccidono altri vertebrati viventi essere rarocon poche specie note per farlo.

Ora, secondo un nuovo studio, gli scienziati hanno trovato prove senza precedenti di un altro tipo di scoiattolo che mostra comportamenti carnivori, tra cui cacciare, uccidere e consumare ratti.

La ricerca, pubblicata mercoledì sul Journal of Ethology, fa parte del progetto a lungo termine di ecologia comportamentale dello scoiattolo terrestre della California presso il Parco regionale di Briones nella contea di Contra Costa.

Il progetto esamina il modo in cui gli scoiattoli terricoli della California, originari delle praterie dello stato, adattano il loro comportamento in risposta ai cambiamenti ambientali, in questo caso all’aumento della popolazione locale di arvicole.

In alcune parti della California settentrionale sono state osservate infestazioni di questi roditori. Nel sito di ricerca, gli autori dello studio hanno notato un numero di arvicole significativamente più elevato rispetto alla media degli ultimi dieci anni.

Gli scoiattoli di terra della California sono stati tradizionalmente considerati erbivori o granivori, nutrendosi principalmente di piante e semi. Le nuove scoperte offrono la prima documentazione della specie che preda attivamente altri vertebrati viventi, evidenziando la sua capacità di rispondere ai cambiamenti nell’ecosistema.

“Questa ricerca cambia radicalmente la nostra percezione degli scoiattoli, uno dei mammiferi più familiari al mondo”, ha detto in una e-mail l’autrice principale dello studio Jennifer Smith, professore associato di biologia presso l’Università del Wisconsin-Eau Claire.

“Di fronte alle aggressioni umane come il cambiamento climatico e la siccità, questi animali sono resilienti e hanno il potenziale per adattarsi a vivere in un mondo che cambia”.

Questi roditori sono una parte importante degli ecosistemi della California e capire se la scoperta del cibo è un tratto socialmente trasmesso in queste popolazioni potrebbe fornire informazioni chiave su come le altre specie si adatteranno ai cambiamenti ambientali, ha affermato Smith.

Cambiamento inaspettato nel comportamento dello scoiattolo

Smith e i suoi colleghi hanno osservato il comportamento carnivoro degli scoiattoli durante un periodo di studio dal 10 giugno al 30 luglio. Durante questo periodo, gli scienziati hanno utilizzato trappole vive per catturare, etichettare e rilasciare gli scoiattoli di terra della California ogni due settimane.

Il team di studio ha raccolto dati dettagliati su ciascun roditore, compreso il sesso, lo stato riproduttivo e la massa corporea, etichettando ogni animale con due etichette identificative e un marchio unico sulla pelliccia utilizzando coloranti per garantire che tutti i mammiferi studiati potessero essere monitorati durante il periodo di osservazione.

I ricercatori hanno diviso gli esemplari studiati in tre gruppi e hanno osservato il loro comportamento nei giorni senza trappole. Il team ha registrato 74 interazioni tra gli scoiattoli e le arvicole, e il 42% degli incontri ha coinvolto scoiattoli – compresi sia giovani che adulti di entrambi i sessi – che cacciavano e consumavano attivamente le arvicole.

“Sapevamo già che questi roditori terrestri della California potevano vivere a diverse altitudini e nutrirsi di un’ampia gamma di piante, ma ciò che è più sorprendente e incredibile è la velocità con cui hanno cambiato il loro comportamento in risposta a questo aumento locale di un gran numero di animali”. ratti”, ha detto Smith.

Lo studio ha rivelato altre dinamiche sociali precedentemente non documentate tra gli scoiattoli preda. Alcune interazioni tra gli animali sono risultate positive, tra cui il foraggiamento, il saluto e il gioco. Altri comportamenti erano competitivi, caratterizzati da inseguimenti, spinte fisiche, salti e morsi.

“Le arvicole sono arrivate a riconoscere gli scoiattoli come predatori”, ha detto John Koprowski, preside della Haub School of Environment and Natural Resources presso l’Università del Wyoming, che non è stato coinvolto nello studio. “Probabilmente c’è un’interazione molto interessante tra le due specie perché essere mangiati generalmente non è un ottimo modo per continuare a trasmettere i propri geni.”

Evoluzione dei modelli alimentari

I risultati dello studio suggeriscono che gli scoiattoli potrebbero essere meglio classificati come onnivori opportunisti in base alla loro volontà di cacciare e consumare prede vive, in particolare quando ce n’è una scorta abbondante.

Le proteine ​​sono una risorsa limitata ma necessaria affinché gli scoiattoli possano prosperare, e la caccia alle arvicole probabilmente fornisce loro un apporto nutrizionale più rapido e più accessibile rispetto ai semi, ha spiegato Koprowski.

“È un modo meraviglioso per loro di trarre vantaggio da una risorsa molto abbondante… per fornire abbastanza sostentamento da poter essere utilizzato da molti scoiattoli”, ha detto. Sebbene gli esseri umani categorizzino tipicamente gli animali in base alle loro abitudini alimentari, non è raro che anche i carnivori più severi mangino frutta di tanto in tanto, ha aggiunto il ricercatore.

Questo fenomeno, in cui un animale sfrutta una risorsa necessaria quando questa è disponibile, è noto come plasticità alimentare, secondo Koprowski. Se un animale non si adatta all’utilizzo della risorsa, è probabile che un’altra specie ne tragga vantaggio.

Sebbene questa scoperta possa inizialmente sembrare preoccupante per alcuni, il ricercatore ha affermato che un simile cambiamento nella dieta è abbastanza normale per gli animali. I roditori spesso sperimentano picchi di crescita della popolazione e sono considerati parassiti, quindi avere nuovi predatori, come gli scoiattoli di terra della California, aiuterà a tenere sotto controllo il numero dei roditori, ha detto.

Secondo Smith, le nuove scoperte potrebbero anche contribuire a gettare le basi per la ricerca futura sull’adattabilità di diverse specie di scoiattoli e altri mammiferi ai cambiamenti ambientali.

“Gli animali possono adattarsi o estinguersi in un mondo influenzato dall’uomo”, ha detto Smith. “Questi animali ci stanno mostrando l’incredibile resilienza di alcune specie e studiando questi processi possiamo offrire spunti significativi per la conservazione”.

I legami sociali sono essenziali affinché le scimmie cappuccine apprendano le abilità