Gli scienziati hanno esplorato a fenomeno chimico capace di far brillare il legno al buioda un processo riscontrato nei funghi. Questa reazione, nota come bioluminescenza, è stata studiata da ricercatori dell’istituto svizzero ETH di Zurigo e dei Laboratori federali svizzeri per la scienza e la tecnologia dei materiali (Empa) in un tipo di fungo comunemente presente in natura.
Gli alberi svolgono un ruolo essenziale nel bilanciare gli ecosistemi della Terra e nel sostenere la vita. D’altro canto, l’utilizzo del legno in diversi settori contribuisce in modo significativo al cambiamento climatico.
Per questi e altri motivi, scienziati e aziende stanno ricercando usi alternativi per il legno che ne riducano l’impatto sull’ambiente. Da qui l’idea di creare una tipologia di legno che offra a bioluminescenza naturale.
In uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Advanced Science, i ricercatori hanno effettuato esperimenti con un tipo specifico di fungo bioluminescente: fungo chiodino (Desarmillaria tabescens). Il fungo è noto per la putrefazione degli alberi ed è considerato un parassita.
“Il legno naturalmente luminoso fu descritto per la prima volta circa 2.400 anni fa dal filosofo greco Aristotele. Materiali compositi di questo tipo prodotti artificialmente sarebbero interessanti per molti tipi di applicazioni”, spiega Francis Schwarze, ricercatore di funghi e collaboratore del laboratorio Materiali di cellulosa e legno dell’Empa.
Il processo funziona perché il fungo produce un enzima che catalizza le reazioni chimiche che provocano l’emissione di luce verdastra. Oltre all’innovazione che ha applicazioni in altri campi scientifici, i ricercatori lo credono il legno luminoso può essere utilizzato anche nella realizzazione di mobili e nel design di gioielli.
In che modo i funghi fanno brillare il legno al buio?
La bioluminescenza, nota come la capacità di produrre luce senza calore, è comune negli organismi marini come le meduse e i pesci di acque profonde, e persino negli insetti come le lucciole. Tuttavia, nell’universo dei funghi, non sono molte le specie identificate che presentano questa differenza – il che lo rende un fenomeno ancora poco esplorato.
Gli scienziati spiegano che la bioluminescenza in questi funghi è direttamente correlata all’enzima luciferasi, che interagisce con composti chimici chiamati luciferine. Questo processo è ciò che genera la luce. Il legno utilizzato negli esperimenti era legno di balsa.
Nel caso del legno bioluminescente, i ricercatori hanno applicato il fungo del miele, che contiene luciferina, sulla superficie del materiale. Di conseguenza, emette una luce costante per un periodo di tempo relativamente lungo. Nonostante sia sottile, il bagliore è facilmente evidente negli ambienti bui.
Il processo di trasformazione del legno dura tre mesidurante la quale il fungo rimane incubato nel materiale. Dopo questo passaggio la superficie del materiale entra in contatto con l’aria e si attiva la reazione enzimatica.
Funghi e bioluminescenza
Dopo 10 ore di esposizione all’aria, la luce verdastra inizia a brillare. I ricercatori dell’Empa sono riusciti a mantenere questa luminosità per circa dieci giorni, ma dicono che stanno lavorando per ottimizzare il metodo e aumentare ulteriormente la luminosità.
Attualmente, più di 70 specie del regno dei funghi hanno il caratteristico bagliore verdastro, chiamato ‘foxfire’.
Sebbene il fenomeno sia stato riprodotto in laboratorio, Schwarze afferma che pezzi di legno con effetto bioluminescenza si possono trovare anche in natura – sottolinea che potrebbe non essere così facile da trovare.
“L’organismo vivente più grande del mondo, una rete di funghi del miele vecchia di 2400 anni, copre un’area di diversi chilometri quadrati nello stato americano dell’Oregon. Il fungo più grande d’Europa si trova in Svizzera, al Passo del Forno. Questo fungo del miele di 1000 anni copre un’area grande quanto 50 campi da calcio”, viene descritto in un comunicato di studio.
Il pubblico può aiutare gli scienziati a classificare gli oggetti astronomici