Sono bastate 225 parole di María Teresa Ruiz per lanciare l’allarme nella comunità scientifica attraverso una lettera inviata al quotidiano cileno Il Mercurio: Un megaprogetto industriale in Cile minaccia uno degli osservatori astronomici più importanti del mondo. “Ho ricevuto commenti a novembre e questo mi ha preoccupato molto. Mi sono innervosito perché nessuno faceva niente», confessa l’astronomo al telefono. Ruiz si accorse che “le acque erano troppo calme” e pensò che fosse meglio sedersi e scrivere. Giorni prima della pubblicazione del testo, aveva approfittato di un discorso sul Sole che aveva offerto al pubblico per raccontare cosa stava accadendo. “Ho approfittato per fare uno spot pubblicitario”, scherza. Un ragazzino le si avvicinò in quel caso e le chiese “come possiamo aiutarmi con la mia scuola?”
Lo scienziato cileno José Maza, Premio Nazionale per le Scienze Esatte (1999), ha fatto eco all’allarme con un’altra lettera indirizzata allo stesso mezzo. Intanto, in California (Stati Uniti), il testo di Ruiz è finito nel computer dell’astrofisica Bernardita Ried, ex studentessa dello scienziato che sta facendo un dottorato all’Università di Stanford.
La lettera di Ruiz, come il battito d’ali di una farfalla, ha portato ad una successiva sequenza di sostegni. Gli ha inviato rapidamente un messaggio su WhatsApp e l’astronomo ha risposto con una lunga nota vocale. “L’insegnante non fa più osservazioni. Sarà la mia generazione e quella più in alto a essere colpita da questi problemi”, spiega Ried in una videochiamata con EL PAÍS. In quello scambio di messaggi, Ried gli disse, convinto che “questo doveva essere portato alla luce”, poiché la principale minaccia osservata dagli scienziati era l’inquinamento luminoso.
Eduardo Unda-Sanzana, direttore del Centro di Astronomia dell’Università di Antofagasta, lo racconta così: “Nella seconda metà del 2024, l’azienda ha iniziato a svolgere un’attività di lobbying molto intensa. Stiamo cominciando a vedere la portata del progetto, che prevede un investimento stimato fino a 10 miliardi di dollari, un investimento storico per la regione di Antofagasta. “Quindi è iniziata una conversazione.”
Le voci si sono finalmente chiarite alla vigilia di Capodanno, quando AES Andes ha presentato ufficialmente il progetto INNA al Sistema di Valutazione Ambientale. Bernardita Ried ha sentito “una pressione molto forte” e ha deciso di raccontare ai suoi colleghi del NOIRLab (il principale centro nazionale americano per l’astronomia ottico-infrarossa) cosa stava succedendo. “Questo è un problema globale”, insiste. Così ha organizzato un seminario e poi ha postato un video sul suo account Instagram per diffonderlo tra i suoi 21mila follower.
“Vi porto una brutta notizia”, ha esordito nella pubblicazione che ne conta più di 2.400 piace. Il giorno dopo l’ESO ha rilasciato una dichiarazione in cui denunciava quanto stava accadendo. “Ho avuto degli incubi questa settimana”, confessa l’astrofisico. Anche Sergio Lavandero, presidente dell’Accademia cilena delle Scienze, ha ricevuto la notizia per corrispondenza. Le lettere di Ruiz e Maza preoccupavano il ricercatore.
“Grazie al lavoro congiunto di questi telescopi terrestri e di altri che orbitano attorno alla Terra, stiamo osservando l’alba dell’universo, comprese le prime galassie e i buchi neri, mettendo in discussione diverse teorie che ne spiegano l’origine”, riflette su WhatsApp. Gli scienziati, secondo Lavandero, si stanno organizzando affinché questi studi possano essere realizzati. “Sono lieto che promuoviamo nuove energie pulite come l’idrogeno verde e dobbiamo vedere come rendere compatibili entrambi gli sviluppi”, aggiunge.
Unda-Sanzana insiste su questo approccio: “Si è discusso di come il progetto possa influenzare le condizioni degli osservatori dell’ESO. Ma vorremmo cambiare focus. In primo luogo, non si pensi che gli astronomi siano contrari ai grandi progetti energetici, ma piuttosto che sia una questione relativa all’ubicazione del progetto. E, in secondo luogo, che il dibattito non dovrebbe riguardare solo gli osservatori dell’ESO, ma l’effetto sui cieli bui del Cile”.
Anche il Consiglio dei rettori delle università cilene, che comprende 30 università pubbliche e private del Cile, si è unito a questa allerta attraverso un comunicato. “È evidente che non esiste una misura di mitigazione in grado di garantire la protezione dei cieli nelle condizioni attuali, motivo per cui è imperativo valutare uno spostamento del progetto in un’area più lontana”. Anche Andrea Mejías, primo vicepresidente della Società Cilena di Astronomia, avverte che si tratta di una lotta che va oltre questo luogo: “Questi osservatori hanno portato il Cile ad avere un progresso e un impatto scientifico giganteschi. E, naturalmente, stiamo lottando per il Paranal, ma è anche una lotta per il contesto locale e nazionale, per continuare a mantenere il cielo più buio del mondo”.
La corrente fredda che aiuta gli astronomi
Il vento gelido che circonda la collina del Paranal proviene dall’Oceano Pacifico. Questo scenario è ideale per i telescopi dell’ESO, che sono estremamente sensibili alla turbolenza atmosferica. Anche la semplice installazione dei tre parchi eolici menzionati nel dossier INNA potrebbe influenzare le condizioni atmosferiche.
I dispositivi dispongono di un sofisticato sistema per correggere le distorsioni nelle osservazioni, laser di ultima generazione che consentono di ottenere immagini dell’universo nitide come se gli astronomi fossero nello spazio. Con questo ausilio i telescopi guardano verso le stelle attraverso un intero strato di gas, in un effetto simile a quello che accade quando guardiamo il fondo di una piscina.
I dati del Paranal contribuiscono alle indagini sui pianeti più giovani attorno alle loro stelle, un ambito di studio in cui si è specializzata l’astronoma cilena Teresa Paneque, che aiuta a capire come funziona il sistema solare e quali caratteristiche hanno portato all’origine della vita sulla Terra. “Le e-mail circolano e la gente sa cosa sta succedendo”, dice in videochiamata.
Paneque era alla conferenza dell’American Astronomical Society a San Diego. Prima di mettersi in viaggio, la divulgatrice cilena ha deciso di pubblicare un video su Instagram per diffondere questa situazione, proprio come Bernardita Ried. Il tono di Paneque è estremamente preoccupato: “Ho bisogno che lo vediate, perché il Cile sta perdendo le sue stelle”, dice nella pubblicazione, che ha raggiunto quattro milioni di utenti. “Il punto di vista scientifico riguarda il modo in cui agirà lo Stato del Cile e come saranno protetti questi laboratori naturali che sono l’occhio del pianeta per osservare l’universo”, sottolinea.
L’ESO ha proposto di trasferire le strutture dell’INNA ad almeno 50 chilometri a sud, una misura che attenuerebbe questi effetti e aiuterebbe a preservare le condizioni del cielo notturno. La Riserva eolica di Taltal è un sito che ha caratteristiche di vento molto migliori rispetto all’area in cui è previsto l’INNA, afferma il rappresentante dell’ESO Itziar de Gregorio. AES Chile assicura che “l’impatto luminoso del progetto è stato valutato”, che comprendono “le preoccupazioni sollevate dall’ESO” e che sono “impegnate a collaborare con tutte le parti”.
“Riteniamo che sia molto plausibile poter spostare il progetto in quel luogo”, spiega. La pensa allo stesso modo l’astrofisico dell’Università Complutense di Madrid, Alejandro Sánchez de Miguel, recentemente in Cile invitato dalla Pontificia Università Cattolica di Valparaíso. “Questo progetto può essere realizzato praticamente ovunque, ma gli osservatori no”, afferma. Una volta costruito, l’Osservatorio, secondo Sánchez de Miguel, avrà un impatto negativo. “L’astroturismo e l’astronomia in generale sono una delle poche (se non l’unica attività umana) che una volta costruita protegge l’ambiente”, afferma.
La partecipazione dei cittadini è fondamentale
Il sottosegretario alla Scienza, Cristián Cuevas, ha assicurato a EL PAÍS che il processo di valutazione “ha la consultazione e la partecipazione attiva delle diverse comunità e agenti coinvolti”. Tuttavia, la Delibera della Qualifica Ambientale può richiedere mesi o addirittura anni.
Nel frattempo, tale partecipazione sarà fondamentale. “Sarà la nostra migliore opportunità”, sottolinea de Gregorio. María Teresa Ruiz non esita ad affermare che dobbiamo lottare “per prenderci cura di quei luoghi unici”, che visitò per la prima volta alla fine degli anni Novanta, quando si accampò con un gruppo di colleghi. Nemmeno Antu (Sol, nella lingua indigena mapuche), uno dei quattro telescopi che sarebbero stati costruiti nella zona, aveva iniziato le operazioni.
Questo scienziato veterano nel campo dell’astronomia ricorda quel periodo con nostalgia. Un paesaggio essenzialmente marziano e inospitale, a 2.600 metri sul livello del mare, che spera che le nuove generazioni possano continuare ad esplorare.