Durante la pandemia COVID-19un fatto che ha incuriosito la professionista sanitaria Maria Tereza Malheiros Sapienza. Suo marito, il dottor Marcelo Sapienza, è stato infettato due volte dal SARS-CoV-2 – una nell’aprile 2020 e un’altra nel gennaio 2022 –, ma lei non ha mostrato alcun sintomo della malattia nonostante fosse in contatto diretto con il suo compagno in entrambe le occasioni .
La curiosità sul caso non è stata esclusiva della coppia, che è entrata a far parte di una ricerca condotta presso il Centro Studi sul Genoma Umano e sulle Cellule Staminali (CEGH-CEL) – Centro di Ricerca, Innovazione e Diffusione (CEPID) della FAPESP con sede a l’Università di San Paolo (USP) – su “coppie sorodiscordanti”, come venivano definiti i casi in cui solo uno dei coniugi risultava contagiato e l’altro rimaneva asintomatico, pur condividendo lo stesso letto senza l’utilizzo di particolari protezioni.
Maria Tereza e Marcelo Sapienza, una delle coppie sierodiscordanti che hanno partecipato alla ricerca (foto: collezione personale)
Il lavoro ha analizzato il materiale genetico di 86 coppie, di cui solo sei (tra cui Maria Tereza e Marcelo) sono rimaste sierodiscordanti durante tutta la pandemia, con uno dei coniugi che si è infettato più di una volta. È interessante notare che nei sei casi solo le donne sono rimaste resistenti alla SARS-CoV-2. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Frontiere nella microbiologia cellulare e delle infezioni.
Dall’analisi delle cellule del sangue di queste coppie negli esperimenti in vitroi ricercatori hanno scoperto che le donne resistenti al virus avevano una maggiore espressione del gene IFIT3 (acronimo in inglese per interferone-indotta proteina con tetratricoptide ripetizioni 3) rispetto ai mariti. L’espressione di questo stesso gene tra le donne che hanno contratto infezioni sintomatiche era bassa, simile a quella del gruppo dei mariti.
“È un gene che fa parte della risposta antivirale. È già stato descritto in studi precedenti come correlato alla protezione contro altre malattie virali, tra cui la dengue, l’epatite B e l’adenovirus. Tuttavia, nel nostro lavoro, per la prima volta, siamo stati in grado di dimostrare questo effetto protettivo oltre la teoria, poiché è molto improbabile che le sei donne non siano state esposte al SARS-CoV-2 in una condizione in cui condividevano ambienti e si prendevano cura di loro. per i loro mariti infetti”, commenta Mateus Vidigal, primo autore dell’articolo, frutto del suo progetto post-dottorato sostenuto dalla FAPESP.
Come spiega il ricercatore, il gene IFIT3 codifica per una proteina con lo stesso nome che si lega all’RNA del virus, rendendone impossibile la replicazione e impedendo all’agente patogeno di invadere nuove cellule e alla malattia di progredire.
“Il virus invade la cellula, ma l’intero processo di replicarsi per rompere la membrana cellulare e invadere quante più altre cellule possibile viene interrotto fin dall’inizio. La proteina IFIT3 si “attacca” all’RNA virale, rendendone impossibile la replicazione. In altre parole, non è che queste donne non fossero infette, lo erano. Ma il virus si moltiplicava appena all’interno delle loro cellule e quindi non avevano la malattia”, ha spiegato.
Nuovo obiettivo
Lo studio con le coppie sierodiscordanti è iniziato nel 2020, all’inizio della pandemia in Brasile. Nella prima fase, i ricercatori hanno analizzato l’esoma – la parte del genoma in cui si trovano i geni codificanti le proteine – di 86 coppie e hanno notato che c’erano differenze in due geni tra i partner resistenti e quelli infetti. Queste varianti apparentemente diminuivano le cellule NK (assassini naturali), uno dei tipi di linfociti, solo nei coniugi infetti.
Nel corso della pandemia si sono verificati diversi casi di reinfezione nel gruppo di volontari della ricerca, con solo sei donne rimaste resistenti. Per indagare il meccanismo di protezione, i ricercatori hanno analizzato i campioni di sangue di queste coppie in due occasioni: una nel 2020, poco dopo la prima infezione degli uomini, e un’altra nel 2022, dopo la seconda infezione (vale la pena notare che in questa seconda occasione i partecipanti aveva già ricevuto due dosi di vaccino anti-Covid-19).
“Con questi campioni, abbiamo isolato le cellule mononucleate del sangue periferico, principalmente linfociti e monociti, e le abbiamo stimolate in laboratorio con un agente virale sintetico che imita SARS-CoV-2. Con questo esperimento abbiamo potuto notare che le cellule di donne resistenti mostravano una maggiore espressione del gene IFIT3 rispetto sia ai loro mariti che a un gruppo di cinque donne che hanno sviluppato Covid-19 [grupo-controle]”, dice Vidigal.
Oltre a rispondere a una curiosità vecchia fin dai primi mesi della pandemia, lo studio porta importanti sviluppi. La constatazione rende il IFIT3 un potenziale bersaglio terapeutico per nuove terapie antivirali, che potrebbero presumibilmente migliorare la risposta immunitaria innata contro SARS-CoV-2 e altri agenti patogeni – poiché la protezione conferita dalla sovraespressione di questo gene non è esclusiva contro SARS-CoV-2.
“Senza dubbio il grande risultato di questa ricerca è che abbiamo trovato un biomarcatore di resistenza al virus. Il disegno dello studio ci consente di essere quasi certi che le donne siano state esposte al virus e abbiano mostrato resistenza. Riproduciamo anche in laboratorio ciò che potrebbe essere accaduto nelle vostre cellule quando sono entrate in contatto con la SARS-CoV-2”, afferma Edecio Cunha Neto, professore della Facoltà di Medicina (FM-USP) e ricercatore presso l’Heart Institute (InCor ).
“Ma dobbiamo ancora approfondire la biologia della resistenza, comprendendo quali meccanismi portano a una maggiore espressione della resistenza IFIT3Per esempio. Pertanto, nonostante questa importante scoperta, il nostro studio continua con ancora più domande”, aggiunge Cunha Neto.
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